由于日本有大量的历史遗迹和文物，政治、文化也牵涉到日本的历史，了解日本的历史，才能更好地了解日本本身。作为日本的邻国，中国人很有必要清楚日本在过去两千中的所作所为。有的历史可以忘却，有的历史是绝对不能抹到的,这也是我们不惜篇幅的原因。同时日本的历史正是对“一衣带水”这个成语的最好诠释。
邪马台国
在1世纪，班固所编《汉字·地理志》写道：“乐浪海中有倭人，分为百余国，以岁时来献见。”这段记载概述了原始社会末期的日本部落情况。于3世纪前期，在日本西部地区，组成了一个早期的奴隶制国家——邪马台国。
邪马台国有七万多户。女王称“卑弥呼”，卑弥呼女王曾多次派遣权臣到中国访问，并向魏王奉献过奴隶和其他物品。魏明帝曾授与她“亲魏倭王”的称号和金印紫绶，并回赠其他珍贵物品。
大和国
3世纪中期以后，在本州中部以大和地方（今奈良县）为中心兴起了另一个更发达的奴隶制国家——大和国。到5世纪，统一了日本的大部分地区。大和国的首脑称“大王”，是奴隶制国家中的最高执政者。
“大化改新”
所谓“大化改新”就是指大化二年（646年），大和国实行的一次自上而下的政治、经济改革。推翻了以苏我人鹿为首的大奴隶主贵族集团，夺得了政权；并拥立孝德天皇即位，改年号为“大化”，迁都难波。次年元旦，发布革新诏书，并仿照中国唐朝封建制度，实行政治经济改革，史称“大化改新”。
古代天皇制的确立和发展
从“大化改新”到1868年“明治维新”以前的1200年左右的时间，是日本的封建社会时期。这段时期的历史，可以划分为两个阶段；第一阶段从645年到1192年，第二阶段从1192年到1868年。
根据帝都的变迁，第一阶段可以分为三个历史时代。
飞鸟时代（539年～年）由于当时的帝都在飞鸟地方（今奈良市以南20公里）的藤原京，故称“飞鸟时代”。
奈良时代（710年～794年）
平安时代（794年～1192年）是从桓武天皇于794年（一说784年）迁都长冈（今京都市）时起，到1192年镰仓幕府建立为止的时期。
幕府政治
日本封建社会的第二阶段，是从1192年源赖朝正式开创镰仓幕府起，到1868年“明治维新”为止的时期。这是天皇的大权旁落，各地领主依靠一定的武士集团，不执行朝廷政令，独自进行 根据幕府的发展变化与封建统治者内部的纷争，这个阶段的历史发展形成了以下几个时代：
镰仓时代（1192年～1333年）是源赖朝（1147年～1199年）于1185年推翻平氏，1192年称“征夷大将军”正式在镰地方（今神奈川境内）设置幕府，到1333年北条氏灭亡、镰仓幕府被推翻为止的时期。
南北朝时代（1336年～1392年）是从镰仓幕府灭亡到室町幕府初兴的时期。上在1270年镰仓幕府末期，皇室内部就分裂为大觉寺统（龟山天皇系统）和持明院统（后深草天皇系统）两派。1336年，前者建都吉野（今奈良县境内），称南朝；后者建都京都，称北朝，从而形成了南北两个天皇并立，彼此对峙纷争的局面。直到1392年，南朝合并于北朝，这一局面才告结束。
室町时代（1338年～1573年）是足利尊氏（1305年～1358年）于1333年推翻镰仓幕府，1338年称“征夷大将军”，在京都室町地方设立幕府起，到1573年织田信长（1534年～1582年）推翻室町幕府为止的时期。
安土桃山时代（1573年～1598年）是从织田信长于1573年消灭室町幕府，到1598年丰臣秀吉（1536年～1598年）统一日本全镜为止的时期。因前者统治中心在近江安土城，后者统治中心在京都的伏见城（桃山），故称“安土桃山时代”，又叫“织丰时代”。
江户时代（1603年～1867年）是在丰臣秀吉死后，织田信长的一部将德川家康（1542年～1616年）于1603年在江户（今东京）设立幕府，到1867年江户幕府被倒幕维新派推翻为止的时期。德川家康早年结识田信长，1590年随丰臣秀吉转战各地。丰臣秀吉死后，他于1600年握取实权，并于1603年任“征夷大将军”，成为江户幕府的创建者。从此德川幕府的统治延续260多年。故这一时代也叫“德川时代”。
近代（19世纪-战前）
受美国逼迫恢复了国际间的交往，天皇重新掌握政权并实行“明治维新”。为了赶上各国，以工业为中心，对发展产业实行了奖励政策。自1889年颁发“明治宪法”以后，随着日本近代天皇制的确立和中央集权的资本主义国家的形成，为了进一步加强统治，明治政府在教育改革中，力图将近代教育纳入以宣扬忠君爱国、纲常伦理以及日本神道主义精神的轨道，这就把日本的教育改革引上了为军国主义政治服务的歧途。
1929年的世界性经济危机爆发，日本走上了通往军国主义的道路。
日本的近代天皇制政权经历了几个不同的历史阶段。从天皇的更替来看：1868年～1911年为明治时代，是睦仁天皇当政的时期；1912年～1925年为大正时代，是嘉仁天皇当政的时期，从1926年起为昭和时代，是裕仁天皇在位的时期。现今天皇是明仁，年号平成。
明治维新开始不久，此时的日本迫不及待地走上侵略扩张的道路，给其周边的朝鲜、中国等国家带来深重的灾难。
1894年对中国发动了"甲午战争"，侵占了台湾和澎湖列岛。1904年进行日俄战争。1910年侵占朝鲜半岛。后来参加第一次世界大战，攫取了德国在太平洋上的岛屿和在中国的特权。1931年发动了"九·一八"事变，侵占中国。1944年12月发动太平洋战争。
中、美、英三国于1945年7月26日发表促令日本投降的《波茨坦公告》。19245年8月6日和9日，美国向日本的广岛和长崎投掷原子弹，8月9日，苏联红军正式参战，迅速击溃日本关东军，给日本帝国主义致命的打击。8月15日，日本天皇向全国广播，宣布接受《波茨坦公告》。9月2日在美国军舰“密苏里号”上，日本签字无条件投降。
1950年6月25日，朝鲜战争爆发。1952年4月28日，“旧金山和约”和《日美安全条约》同时生效，盟国对日本的全面军事占领宣告结束，盟国占领机构取消，日本被缔约国承认为独立国家。美国军队根据《日美安全条约》继续驻在日本。美国对日本保持着半占领地位。正由于朝鲜战争，日本获得了战后经济增长的最初动力，并在美国军事保护下，一心一意地发展经济。
1959年，池田勇人内阁登台执政。为了稳定政局，缓和国内矛盾，增强日本的经济实力，池田表示要实行“新政策”，对内要为“国民经济的繁荣”和“社会福利的增长”而努力，对外要“丢掉从属于美国的屈从思想”，“对一切国家都采取睦邻友好政策。”到1971年，日本国民生产总值由1960年的430亿美元增加到2184亿美元。日本的国民生产总值1966年超过法国，1967年超过英国，1968年超过联邦德国，成为仅次于美国的资本主义世界“经济大国”。
日本经济在1973年受到国际性石油危机的冲击，增长速度放慢，转入“稳定增长”时期，但增长率仍然是主要资本主义国家中最高的。
1972年9月25日，日本总理大臣田中角荣和外务大臣大平正芳访问中国。9月29日，中日两国总理和外长发表《联合声明》，宣布两国在和平共处五项原则基本上建立和平等友好关系，结束两国之间的战争状态，正式恢复邦交。
进入九十年代，日本为泡沫经济付出长达十年经济疲软的代价。这种状态将持续进入新的世纪。