为了遏制后金的扩张，明朝请80岁的李成梁再度出山。然而李成梁不仅不复当年之勇，还放弃了早年建立起来的战略要地—宽甸六堡。后人批评李成梁养虎为患，甚至怀疑他跟努尔哈赤关系不一般。其实是辽东兵力疲弱，根本无力维持边境安全，为了降低戍边的成本，李将军才不得不出此下策。

1619年，明朝决定发动一次大规模的进攻后金的战争。但是军备废弛的明军战斗力锐减，许多士兵伏地哀号不愿出关，不少将领哭着要求调离。四路明军12万余，在萨尔浒被努尔哈赤五天之内击溃。主将杜松的盔甲居然因为生锈，被利箭穿入，身中18箭而死。“死者漫山遍野，血流成渠，军器与尸冲于浑河者，如解冰旋转而下”。从此，努尔哈赤由防御转入进攻，明朝在东北地区的统治全面崩溃。

1627年，皇太极派三万军队渡过了鸭绿江，攻占了平壤，逼着朝鲜国王结下了“兄弟之盟”。1636年，皇太极又亲率大军一直打到汉城，俘虏了朝鲜国王的王妃、子女和大臣，强迫结下“君臣之盟”。三十年河东，三十年河西，不知朝鲜国王步行出城，向皇太极称臣的那一刻，可曾想过自己的先王是如何对待这些“野蛮人”的。1644年，努尔哈赤的子孙们挥师入关，征服了整个大明帝国，开创了另一个统治中国二百多年的王朝。

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