日本投降诏书发出的同时，昭和天皇所信任的铃木贯太郎内阁总辞，授意与皇族东久迩宫稔彦王组阁，东久弥宫是皇后久弥宫良子的伯父。东久弥宫内阁，是日本历史上唯一的皇族内阁。天皇大命降下，那就是为了稳定变局。当时，东久迩宫内阁中，有前首相近卫文麿任国务大臣、重光葵任外务大臣。后来重光葵因故辞职，由前奉天总领事，元老牧野伸显的女婿吉田茂继任。

此时，盟军送来一位太上皇，那就是道格拉斯·麦克阿瑟，盟军总司令部要求罢免禁制不利皇室言论的内务大臣山崎巖，东久弥宫内阁于是总辞。成为日本史上最短命的内阁，寿命五十四日。

东久弥宫内阁倒台后，昭和天皇任命亲美英派的币原喜重郎组阁，昭和二十年（1945）十月九日，币原内阁成立。币原令人熟悉的就是二十年代的币原外交。

战后的政党如雨后春笋一样大量成立，包括日本自由党（总裁鸠山一郎）、日本社会党（片山哲书记长）、日本进步党（总裁町田忠治）、日本协同党（委员长山本实彦）、日本共产党（书记长德田球一）也恢复活动。翌年一月，盟军总部公布公职追放令，所谓公职追放令，就是要禁止战犯出任公职。

战后，第一次总选举在昭和二十一年（1946）四月十日举行，自由党得到141席、进歩党得到94席、社会党得到93席、协同党得到14席、共产党得5席、其余诸派38席、无党籍81席。自由党成为第一党，鸠山一郎正准备组阁之际，总部的公职追放令也烧到他身上，使他失去组阁的权力，于是他把自由党以及总理职位暂交给外务大臣吉田茂。

结果，吉田茂成为旧宪法下，最后一个被天皇大命降下而任命的总理大臣。他邀请前首相币原入阁，与进步党联合组阁。 战后在盟军的占领下，根据日本国宪法，天皇成为国家的象征，国民主权与和平主义也在宪法中得到确立。日本国宪法下第一次国会大选，吉田的政党大败，以日本社会党为首的在野政党胜出，组成以日本社会党及民主党为首的联合内阁，社会党的片山哲、民主党的芦田均相继出任首相，可惜当时社会党内部左右派严重对立，而且又爆发昭电疑狱事件，这一个“中道政权”就这样倒台了。吉田茂再次重登相位，连续四次组阁，合共第一次组阁为日本史上唯一的。旧金山和约签定后，日本恢复了国家主权。

鸠山一郎复出后，与吉田茂对立，最后吉田茂在内外交困下，不得不下台，鸠山一郎以上台后立即解散国会为条件与在野党妥协组阁，大选以后再次组阁，时已经分裂了的左右社会党合并，再次结成日本社会党。鸠山一郎再次结合他的民主党及自由党，结成自由民主党，时称为保守合同。1955年的选举，自由民主党得到过半议席，日本社会党成为最大在野党，这一个政治生态一直持续到1993年，称为“五五年体制”。

鸠山一郎在促成日苏建交后退下来，由石桥湛山继任，谁知石桥组阁不久，身体出现重大问题，又不得不辞职，最后由曾被指为战犯的外务大臣岸信介继任。岸信介的目的，其实是为了要修改日美安保条约，为此，革新与保守两大势力进行最终对决，爆发日本现代史上最大规模的社会运动“安保斗争”。其后，日美安保条约修订自然生效后，岸信介退任，由吉田茂的得意弟子，通产大臣池田勇人继任。

池田上场后，面对岸信介所留下的社会对立局面，他提出“宽容与忍耐”口号。经济高速增长（尤其在1960年代池田内阁时期，所得倍增计划得到实现），还被称为经济大国。池田连续三次组阁，甚至与同属吉田茂门下的佐藤荣作在自民党总裁选举中竞争，最后因患上喉癌不得不辞职。佐藤荣作继任。佐藤组阁后，把冲绳县回归日本，并在池田打下的基础上继续发展，日本的经济进一步上扬。