日本古代，有着长期军人干政的历史，军事强人以成为征夷大将军（俗称幕府将军，简称将军）为志向，开设军人的最高指挥机构“幕府”，并且掌握政权。

大部分的幕府将军，形式上取得天皇授权，实为军事统治，进行分封采邑给诸有力的武士，凌驾正规的文人中央集权政府。也就是用“挟天子以令诸侯”的方式统治国家。

日本历史上共经历了镰仓幕府、室町幕府、江户幕府三个幕府历史时期。始于1185年源平合战结束，终于1867年明治维新共682年。在日本的特殊状况下，演变成一种特有国情的政治体制。

幕府一词，原指将军出征在外，办公的府署设在帐幕内，因称为“幕府”。江户时代中期以后，意义变成了政府机构，人们把征夷大将军治事之处称做“幕府”。有人认为“镰仓幕府”和“室町幕府”事实上是现代用词；当时人们并未称呼过镰仓和室町政府机构为“幕府”。