长野县西南部，是木曾川上游的一大片溪谷，这里自古是连接近畿、关东和北陆（从福井到新泻的日本海沿岸地区）东部的交通要道，是为“木曾路”。日本平安时代末期的另一位悲剧英雄源义仲(1154–1184)。因为是在这里的山中长大，故史上被人们称为“木曾义仲”。木曾义仲和源义经、源赖朝，本来都是堂兄堂弟关系，而其结局源赖朝坐了江山开辟了镰仓幕府；木曾义仲、源义经两人却都在31岁上被源赖朝所逼死于非命。不过，源义经毕竟在京都长到11岁，其后又到了奥羽（陆奥、出羽，指日本东北的青森、秋田、山形、岩手、宫城、福岛等县）之雄藤原秀衡所在的城市，有一定的文化教养；而木曾义仲则被称为木曾山野里的一只野猴子，粗犷豪放，很不受京都人们的喜欢。因此，在流传后世的《源平盛衰记》《平家物语》里，木曾义仲的形象就差得很了。

其实，木曾义仲的坏印象主要是他在京都的粗暴和对他的官兵的放纵，他的一生和源义经一样也是个为人作嫁的角色，其造反也有被逼无奈的一面；而且，其性格又有着纯朴耿直重义气的一面，他自己正是吃了这耿直的亏。

信浓举兵

木曾义仲本是源为义之孙，源义贤之次子。其父源义贤被其侄儿源义平（源赖朝的异母兄）所杀。当时源义平曾命畠山重能将当时年仅2岁的木曾义仲杀掉，但畠山重能可怜义仲年幼，偷偷将其托付给斋藤别当实盛，后木曾义仲被送到信浓国（岐阜）托付给了木曾义仲乳母的丈夫兼远，兼远在木曾养育了木曾义仲。兼远的儿子兼光、兼平均为武将，是他们拥立身为源氏公子的木曾义仲，为了打倒平氏奉以仁王之命在信浓起兵的，时间就在源赖朝起兵前后。

起兵后的木曾义仲以迅雷不及掩耳之势拿下了信浓国内的城池，并征服了上野国（群马县），还攻下了越后国（新泻县）都城。其后平氏通盛、经正前来进攻，也被木曾义仲打垮，结果越前（福井县）、越中（富山县）诸侯一齐倒向了木曾义仲。一时间，木曾义仲势力威震北陆。

就在此时，木曾义仲结下了一个冤家：祖上为甲斐国（山梨县）源氏的武田信义之子武田信光想把女儿嫁给木曾义仲之子武田义高为妻，遭到木曾义仲拒绝。为此，武田信光挟嫌报复，到源赖朝面前进谗言说木曾义仲要自立门户；也是碰巧，正在此时，在源赖朝那里要求分封遭到拒绝的他们叔叔辈的源行家来投靠木曾义仲。于是。源赖朝就听信谗言领兵杀到信浓要消灭木曾义仲。木曾义仲抱着息事宁人的避让态度，力图避免亲骨肉之间的杀戮。他和源赖朝结为亲家（其子义高和赖朝女儿大姬订婚，但后来木曾义仲在近江（滋贺县）兵败战死，源赖朝又命人将义高杀死）。

寿永2年（1183年），以平维盛为主将的平家军打下了越前几个城池，乘胜又进击到越中。平盛俊率15000兵马摆下决战的架势。木曾义仲采用南北夹击的办法大败平军，打得平军狼狈逃窜。木曾义仲乘胜追击，一口气打到京都附近。

打入京都

寿永2年7月，木曾义仲从北陆道进入近江。占领了延历寺，将僧兵拉了过来；行家则进入大和国（奈良县）。摄津（大阪兵库一部分）源氏行纲本来是和平家一伙，此时也倒戈进入河内（大阪府）；足利义清也倒向木曾义仲。一时间，各方互相呼应，形成了直逼京都的态势。慌了神的平氏开会决定由平宗盛带上后白河法皇、安德天皇和三种神器向西海（中国、九州一带）逃跑。而后白河法皇却偷偷爬上了比睿山（镇护王城的灵山，天台宗总本山延历寺在此山上）。平宗盛只好匆匆放火烧掉豪邸，带上安德天皇和三种神器，狼狈不堪地逃往西海。后白河法皇在平氏撤离后又回到京都，热情地欢迎了木曾义仲大军进京，又立了后鸟羽天皇，由后白河法皇统揽大权，当然有一番论功行赏。奇怪的是，头功不是木曾义仲却是源赖朝。木曾义仲功劳第二，行家第三。木曾义仲被授从五位下左马头兼越后守；源行家被授从五位下备后（广岛县）守。然而，奖赏不公叫木曾义仲闷闷不乐，其实朝廷之所以要把头功给了源赖朝，正是为了牵制木曾义仲；另外还有个叫他不高兴的理由是，木曾义仲起兵本来是听命于不得志的以仁王，现在没有让以仁王继承皇位，他当然心有不甘。不过，由此也可看出，木曾义仲是个特别讲义气的人。

京都受挫

京都本不是大军呆的地方，首先筹措粮饷就是一大困难。一说征用，上至院宫下到平民一致反对。无可奈何之下木曾义仲只好默认部下兵勇抢劫。这样一来，木曾义仲勇武无敌解放者的英雄形象大打折扣；加之粗鲁的木曾义仲不讲礼仪——中纳言（官名）猫间光隆这样有身份的达官贵人来拜访，木曾义仲竟然将此调侃为“人猫对面”，管人家叫“猫阁下”，气得对方正事提都没提就悻悻而去了；乘坐牛拉花车（原平宗盛用的）本应从前面下车，但木曾义仲偏偏要从后面下车……结果，给京都人的印象是还不如平氏在京呢，他们迎来的是个野蛮人。这一来，其威望难免一落千丈。

为了让木曾义仲早日离开京都，后白河法皇一再命其前去打平氏。而木曾义仲等着源赖朝上京准备途中堵击，所以迟迟不动；而镰仓的源赖朝因担心奥羽方面的藤原氏，不敢轻举妄动，便派遣其弟源义经、范赖出兵西上。不便一直赖在京都的源义仲不得不到备中（冈山县西部）去打平氏的重衡、通盛、教经，但却遭到大败。听说源义经等西上便又不得不回兵京都。就在这个当口儿，看到形势对木曾义仲不利后，源行家背叛了曾帮助过自己的侄儿，将木曾义仲想挟后白河法皇北上的事向后白河法皇告密。这样一来，西有平氏，东有源义经、范赖，木曾义仲处于腹背受敌的境地。在这一节骨眼，木曾义仲又因为言语不和得罪了来他这里的后白河法皇的亲信知康，知康立奏：“木曾义仲有反心，当尽速讨之”，后白河法皇便下旨：“叛事如是事实，宜立即西下去讨伐平氏；若要防止源赖朝入京，亦可不听圣命自处。源赖朝在京城动辄惊扰圣听殊为不妥。”这时，后鸟羽天皇到法住寺行幸，形势极为紧张。木曾义仲处在了要么坐以待毙要么起兵造反的尴尬境地。

大闹皇宫

在这种情况下，当年11月19日，木曾义仲举起了反旗，他领兵包围了法住寺殿，和官军开战，杀死百余人，并放火烧了皇宫。在乱军中圆慧法亲王（后白河法皇之子）被杀，延历寺住持也死于非命；所幸后白河法皇和后鸟羽天皇逃出了虎口。木曾义仲罢免了文武官员四十多名，将众多公卿关了起来；罢免了原摄政藤原基通，将其换成前关白（摄政关白，官名，相当于宰相）藤原基房之子师家；又将藤原基房的美貌女儿据为己有，这是学习平氏做法想当摄政关白家外戚。12月，木曾义仲要求发出讨伐源赖朝的檄文；并试图和西国的平氏言和来一起对付源赖朝，可惜遭到平氏的拒绝。在这个月里，木曾义仲还任命自己为“征夷大将军”。但为防备源行家，他派兼光带兵去河内；又因西国有平氏也须分兵，京都木曾义仲手中的兵力已十分薄弱。

惨遭剿灭

英勇善战的源义经正是在这种情况下，疾风般地杀入京都的。木曾义仲本想挟持后白河法皇，怎奈后白河法皇住地“御所”戒备森严无从下手。他本要和从宇治败退下来的兵马会合，但当他到达三条河滩时，他的阵营中早已经白旗招展。他在乱军中杀开一条血路，来到近江附近时，手下兵马已经所剩无几了，偏偏又遭到范赖的阻击，打到最后几乎全军覆没。木曾义仲头中一箭，大将兼平中刀落马而亡；另一路的兼光也被俘，其首级和木曾义仲、兼平的首级一起，几天后被挂于六条磧示众。这位山野长大性情粗鲁但又很讲义气的造反英雄，就这样结束了31岁的生命。

因为有京都造反一事，木曾义仲的名字被史家们打入了反贼、逆臣的另册。