平敦盛（1169–1184），平清盛的弟弟平经盛的小儿子，位阶为五位但没有官职，号称“无官大夫”。翩翩年少，多才多艺，哥哥平经正是琵琶名手，而平敦盛则擅长吹笛子。1884年初，因为造反的源义仲战败自杀，三足鼎立变成了源、平两家的对峙。在西部逐渐恢复元气的平氏曾一度挺进到了福原（今神户市兵库区），但在“一之谷”被源范赖、源义经及其手下大将熊谷直实分三路打得大败，只好败走赞歧、屋岛。就在“一之谷”这场战斗中，平氏官兵见大势已去，纷纷向海边船上逃跑。

大将熊谷直实立功心切，想找逃跑人群中的平氏大将决一死战，便抄小路猛追。忽见一员装饰华丽的骑马将军在向海边船上逃窜，便想道：那个人倒像个大将军，不过，打人的后脑勺真丢人！“我这就叫他回来！”说着，他便用军扇把那员大将召了回来。那位将军正要驱马爬到岸上，熊谷直实飞马上前将其抓住，两人同时滚下马来。熊谷直实按住对方，将其盔甲拨开一看，却原来是一个英俊少年，年龄也就16岁的光景，和自己的儿子小次郎不相上下。“来将姓甚名谁？如实讲来，我饶你性命！”“你是谁？”“虽不甚有名，我乃武藏国熊谷次郎直实。”“原来如此，那么，我不能对你通名。不过，对你来说是个好敌手。即便不说姓名，取我首级后问别人，无人不晓！”“口气不小！看来果真是个大将军。”

不过，这样的敌人，杀了他败杖也胜不了，不杀他胜仗也败不了。刚巧今早儿子小次郎又负了轻伤，倒叫熊谷直实左右为难起来，恻隐之心油然而生。他想道：这个少年的父亲如果听到自己的儿子被杀死，说不定会有多么难过。他下了决心：也罢，干脆救他一命算了！于是就叫那个少年逃跑：“我说那位少爷，快回你母亲那里去吧！熊谷直实的刀不愿沾乳臭未干的小儿之血，趁着没有被盘查赶快逃跑吧！”

可是，那位少年却拒绝逃跑，请求为了两个人的名誉赶快将自己斩首。熊谷直实再次叫他逃跑，但少年就是不跑。这时，源氏另有五十人马已经冲了过来。万般无奈的熊谷直实只好喊道：“既然你不逃跑，与其作无名小卒的刀下之鬼，还不如由我直接下手，日后我还可以给你上柱香火。”他简直不知何处下刀，但又不好磨蹭，就这样糊里糊涂挥泪斩了少年的头。

熊谷直实在少年的腰间锦袋中发现了一支笛子，他明白了昨夜面对几万敌军还能在战阵吹笛娱乐的这位少年，其内心是何等温柔！他将笛子请大将源义经过目，讲了那位少年英勇就死的情形，听者无不泪洒衣襟。后来得知那位少年就是“修理大夫”（官名）平经盛的儿子大夫平敦盛，年仅16岁。平敦盛所带的笛子原来是鸟羽天皇赠予其祖父平忠盛的传家之宝。有人说熊谷直实杀了平敦盛后就起了佛心，也有人说是那把笛子的刺激，使他产生遁入空门之念。总之，熊谷直实在杀了平敦盛之后，确实抛弃功名解甲剃度，穿上袈裟当了行脚僧。

平敦盛能逃命而不逃命，他的精神力量从何而来呢？日本名人新渡户稻造在《武士道》这本书中，专门为平敦盛和熊谷直实写了一大段，用来说明武士的名誉比生命还重要，同时也说明“武士道”主张“对弱者、失败者要施以仁爱”的观点。由此可知，日本的武人自古以来就有兵败剖腹的传统和习俗。平敦盛落入敌手后，按照当时的规矩，身份高的人不能向身份比自己低的人说出自己的名字，这一点他做到了。他能逃而不逃，执意叫对方杀死自己，其实和剖腹有同样作用，其目的是为了保全自己作为武士的名誉。虽然武士道是到镰仓时代获得大发展的，但其基础是源、平两家打下的。武士道借助了中国儒教，它本身倒并非全部是糟粕。不过，新渡户稻造在《武士道》这本书里，将武士道吹到天上去了，很多观点十分荒谬。特别是日本人在臭名昭著的大东亚战争中，恶用了武士道，使武士道的名声变得臭不可闻。其本身就是违背武士道的基本精神的。

有人说，熊谷直实见到平氏的小将置生死于度外，在殊死的战斗中也没失去高贵的品格和自豪，精神上被压倒了。熊谷直实以前为了立功，期待荣华富贵，不知杀死了多少敌人，但他觉得眼前这个少年敌人，和以前他杀死的那些敌人根本不同。为了自己的功名，难道就非得要他的命吗？面对闭眼等死的平氏小将，熊谷直实才第一次了解到武将的宿命和打仗的虚无。熊谷直实在和平敦盛对峙时，对方的视死如归，反而触发了他的怜悯弱者之心。据说他是为了探求人应该怎样活着？才走上了苦行僧的道路的。