日本的天皇并不是有史以来就不掌权的，历史上皇室和武家的较量并不鲜见。不过，日本人毕竟对皇室有着一种特殊的感情，这种感情当然影响到对一些为皇室尽忠的历史人物的评价。比如，一位“建武中兴”的功臣、对南朝皇室忠心耿耿的人物，在日本历史上就成了忠于皇室“忠魂”“义烈”的代名词。他为皇室而举兵，在寡不敌众的情况下殊死奋战，最后为皇室自杀身亡。他就是楠木正成（1294–1336）。

楠木正成，史称“大楠公”，其弟楠木正季；楠木正成长子楠木正行，史称“小楠公”，其弟楠木正时。（其三弟楠木正仪也是吉野朝的武将，虽然有一段归顺了足立尊氏（1305–1358，开辟室町幕府的第一代将军），但最后又回到南朝。）这些都是吉野南朝的武将；而且，两代人最后都是兄弟俩互相对刺而死的。据说日本近代史上几个有名的人在为皇室自杀前都是供有楠木正成像的。

楠木正成出身于河内（大阪府）东条川流域一豪族，本姓橘（原奈良时代贵族），最后官居河内守。楠木正成的特点有二，一是对皇室无比忠诚；二是在兵法上有其独到之处。

楠木正成起兵于下赤坂城。元弘1年（1331年）9月，他曾率五六百人马在这里勇敢迎战武家监视朝廷的“六波罗”精锐部队，由于寡不敌众，他在大火中率部逃到千草一带以图东山再起。第二年5月，楠木正成突然出现在下赤坂城，领兵逼近了大阪的天王寺，运用以寡打众的诱敌深入战术克复了天王寺。在给六波罗沉重打击后，从容据守金刚山千早城，使北条氏（源赖朝死后，镰仓幕府实权落到其妻北条政子族人北条氏之手，将军成为傀儡，实权掌握在北条氏“执权”之手）五万大军兵临城下久攻不克。坚守一个半月后北条军开始总攻，双方进行了残酷的肉搏，但到最后还是没有攻下来。

形势渐渐对楠木正成的官军方面有利了。后醍醐天皇从隐岐逃脱；名和长年在船上山举起义旗；菊池武时在九州点燃了战火。加之足利尊氏倒戈，新田义贞打镰仓，镰仓北条氏终于陷入了四面楚歌的境地。正因为楠木正成将敌方关东主力牵制在千早城，致使北条军在京都方面兵力空虚，为官军收复京都乃至后来的建武中兴立下了战略性的头功。

元弘3年（1333年）5月，楠木正成率7000兵马迎接后醍醐天皇返京，后醍醐天皇对楠木正成的功劳给予了充分的肯定。其后便是论功行赏，公卿们一个个寸土必争，各不相让。楠木正成被授“从五位下”，并兼任三种官职，他乐而受之。然而，认为奖赏不公愤愤不平的武士大有人在，有的人见新政府满足不了他的要求，便不由得怀恋起源氏，去投靠源氏嫡系足利尊氏了。尊氏正是在这种情况下，又举反旗，在败走九州后又东山再起，并最后开辟室町幕府的。

延元5年（1340年）5月，新田义贞兄弟解开赤松城之围退回兵库，战况吃紧，派人请求京都火速支援。到这时和尊氏之间的敌我形势已经完全逆转。楠木正成被命出兵兵库迎击尊氏并和新田军会合。楠木正成主力在凑川以西的丘陵地布阵，为的是居高临下便于观察敌军的动向。足利大军来势凶猛，尊氏率领海军，其弟直义率领陆军，双方互相策应。尊氏的海军很快在和田岬登陆，新田军立即溃不成军。直义的先头部队也气势汹汹地向楠木正成逼来。楠木正成兄弟完全处于腹背受敌的境况。他们商定先打迎头之敌，便将700人马兵分两路，由两人分别带领向直义的阵中猛冲，兄弟俩七次相遇又七次分开，摆开必死的姿态试图生擒直义；尊氏在远处看到这个情况，派出几员大将迂回到凑川东部，切断了楠木正成军的后路。处于夹击之中的正成军，和足利军在3小时中大战16回合，伤亡惨重，最后只剩下73骑人马。见大势已去，楠木正成和72骑人马跑到附近的民家，73人悉数自尽。据《太平记》记载，在自尽前楠木正成问其弟楠木正季：“你有没有最后的愿望？”楠木正季回答：“愿七生之后托生为人消灭朝敌！”楠木正成听到后微笑着说：“自己也是如此。”然后，两人便互相对刺而死。

楠木正成的忠君思想大约来源于当时流行的“宋学”。在日本建武中兴前后，中国已经进入了元朝，但后醍醐天皇周围的少壮贵族的学问系统却是从中国宋朝传过来的“宋学”。所谓宋学，实际上就是宋朝时代的儒学，它排斥训诂学，主张重忠义，明晰心性和宇宙的关系，，也就是人们所说的“程朱理学”。在河内山中长大的楠木正成据说是跟观心寺的僧人学的，因此楠木正成的忠君爱国的基础思想有可能来源于孔子儒家的“君君臣臣父父子子”思想。

楠木正成是在日本历史上皇室和武家争夺实权的斗争中扮演了坚决捍卫皇室利益的角色。镰仓幕府也罢，室町幕府也罢，实际上都是日本封建社会的初级阶段，这个封建社会到了江户幕府方才完成。因此，楠木正成谈不上起的是促进还是促退的作用。楠木正成兵败“杀身成仁”了，建武中兴只坚持了一年多便成为历史。不过，从维护皇室的正统观念上看，楠木正成对后世的思想影响是不小的。有的日本人一提起“大楠公”不由得肃然起敬，这实际上反映了相当一部分日本人深厚的皇室情结。