在批评紧要关头久议不决结果误了大事时，日本语里有句成语叫做“小田原评定”。其实这个词是有出典的，说的是战国时代1590年，小田原城里的北条氏政、北条氏直父子在丰臣秀吉大军兵临城下危如累卵的状况下，开会讨论战法，久议不决，结果在优柔寡断之中，被大军攻破城池，徒然为后人留下笑柄。

这个北条氏的起家人物叫北条早云（1432–1519）。他出身卑微，全凭自己的“本事”白手起家，由小到大，由弱到强，成为一时间的风云人物，下辖关东八州，开创了连续五代的霸业。这位草莽英雄胆大心细，精通谋略，工于心计，把握机遇，拉拉打打，惨淡经营，一时间成了远近闻名的“关东王”。如果把关东的群雄比作寒蝉，那么北条早云即是螳螂。这只螳螂几乎将关东的寒蝉全部吞下。而丰臣秀吉则可比作黄雀，最后将肥壮的螳螂变成了自己的盘中餐。如果没出现北条早云这个人物，今川义元和德川家康很可能被甲州的武田信玄打败，武田氏极可能将关东公方家（足利氏室町幕府势力）消灭。这样一来，就既不会有安土桃山时代，更不会有长达260年的德川幕府，日本的历史就要重写了。

白手起家

北条早云原名伊势新九郎长氏或氏茂，皈依佛门后改名北条早云。有一种说法这个北条氏是室町幕府有势力的伊势家后人，其父是备中守真藤；北条早云姐姐北川殿是骏河的今川义忠的侧室，但据资料这个北条氏可能原姓关，据分析会不会是其姐在嫁给今川氏时，为表示出身显赫，先当了京都的伊势真藤的义女？这样外间就以讹传讹地将北条早云也传成了伊势真藤的儿子了。因姐姐的关系，早年的北条早云本是个在今川府上寄人篱下的食客。

北条早云的第一个机遇是在文明7年（1475年），今川义忠在镇压远江国的农民起义中战死，为争夺后继者的位置今川家起了内讧。关东公方家派遣了镇抚使前来干预。北条早云看准时机向公方家拍了胸脯，表示自己会全力从中斡旋，请先不要动武。在北条早云的极力撮合下，争端平息，立了北条早云的外甥氏亲为王由北条早云辅佐。为此，北条早云被奖励富士郡下方庄12乡地盘，下辖200名乡兵，住兴国寺城。这就是北条早云五代霸业的最早根基，但北条早云当时已经44岁。

北条早云的第二个机遇是在延德3年（1491年），关东公方足立成氏与两上杉氏为敌，反抗京都将军，两上杉将京都将军弟弟政知弄到伊豆韮山附近的堀越，是为“堀越公方”。不久，两上杉兵戎相见互相争夺；恰好这时公方政知想叫续弦的儿子继位，把原配之子茶茶丸关起来。不想茶茶丸逃出杀了父亲、继母及其儿子。这时北条早云以到温泉治病为名多次到修善寺一带，打着“诛杀弑父母之贼子”的旗号，趁此机会一举攻入伊豆，放火烧了堀越公方。结果，堀越公方人马多数战死，茶茶丸也在乱军中自刎。

此时，有个佐藤四郎兵卫前来投降，北条早云便奖其世代担任伊豆某乡的“地头”，（管收租税、维持秩序的下级行政官）这一怀柔政策立即奏效，武士们争相效仿，不出一月，整个伊豆便都成了北条早云的天下。北条早云这时已经61岁，他以一介草民统领了一国领土，打破了门阀制度，首开实力主义之先河。

打下小田原

明应2年（1493年），第三次机遇来到北条早云的眼前。上杉定正死亡，其养子朝良无能；当时的小田原城主大森氏赖也病故，其弟藤赖也是个庸才。于是，北条早云先是设法叫藤赖麻痹，接着便伪称去打猎，叫兵将全都换上猎装，突然越过箱根山直取小田原，受到突然袭击的藤赖只好弃城逃跑。这样一来，北条早云摆下了统一关东的第一颗棋子，拿下小田原对北条早云来说确有重大战略意义，否则，北条氏就无缘大国之主了。

至于北条早云为什么要坐镇韮山而不在小田原，这是由韮山所在的伊豆的战略地位所决定的——在战略上，韮山和小田原互为唇齿。伊豆地处东海道咽喉，西制骏远诸国，东制武相，为历代兵家必争之地，当年源赖朝的起兵之地也是这里。要保关东必守箱根，要守箱根必占伊豆。伊豆是镰仓的外部屏障。开创室町幕府的足立尊氏曾任命亲信为伊豆守；德川家康也将伊豆放在自己直辖之下；甲州的武田信玄屡屡试图将伊豆从北条氏手中夺去而未果。早云坐镇韮山正是出于保护自己外甥今川氏亲，同时，威压甲斐的武田氏，对抗三河的松平（德川）氏。以期在保存自己的基础上，大展统一关东的宏图。

巧施离间计

永正4年（1507年），北条早云碰到了第四次机遇。越后的上杉氏老臣长尾为景（上杉谦信之父）杀了主家上杉房能，掌握了上杉氏的实权。山内上杉氏的显定为讨伐长尾为景进入越后而战死。北条早云在其中扮演了奇妙的角色，他一方面通过长尾为景代替越后上杉氏压制关东上杉氏，另一方面，他又是长尾为景压制越后上杉氏的砝码。其结果是北条早云的势力进到江户附近；其后，北条早云又占领了新井城消灭了三浦氏，扫平一个障碍；他还巧施离间计和公方家说，上杉氏对公方怀有贰心，引起公方政氏和其子高基父子兵戎相见，最后政氏让位于高基。但高基之子晴氏又去和上杉氏修好反过头来打父亲，北条氏第三代氏康将其打败，叫晴氏之子义氏继位，而这位义氏之母恰是北条氏第二代早云之子氏纲之女。这一来，关东公方就成了北条氏的外孙了。北条早云用蚕食办法，到了第三代，上杉氏就已经在关东绝迹了。

五代之基

北条早云对外巧取豪夺扩大地盘用的是谋略，对内统治士民则用的是怀柔。他提出的“六公四民”比起别处在当时十分宽松；在占领伊豆时，还给没法逃跑后留在当地的病人治病，引得逃走的人们都跑了回来。在伊豆和小田原，他一律施“仁政”深得民心。尤其是小田原，百业繁荣，成了有代表性的战国都市。北条早云认为，六韬三略的要害就是收买人心。他喜欢学问，善待下人，赏罚分明，勤俭持家；他定的各种制度大多效仿镰仓幕府，对前人的治国纲要，他潜心研究。

大约因为他的独到做法，他才从一介寒士最后成为际会风云威震四方的关东霸主。北条早云于永正16年（1519年）在韮山病故，活了88岁。遗体遵其嘱在修善寺火葬。为了纪念他，在伊豆建有韮山寺；在箱根汤本，建有早云寺。

丰臣秀吉攻陷小田原

天正18年（1590年），北条氏延续了五代的霸业到了尽头，因北条氏自恃有力迟迟不去朝拜，丰臣秀吉发来148000大军从四面包围了小田原。城防固若金汤，丰臣秀吉因攻城不下，转而采取围而不打，准备瓮中捉鳖的办法，在周围山上修了假城，叫兵将们唱歌跳舞，下棋娱乐，以瓦解城中兵将的斗志。就这样，僵持了四个月，7月5日，当城中斗志疲软时，丰臣秀吉令全军同时向城中射击。这个当口又出了个叛徒——北条阵营里的松田宪秀偷偷派密使告诉丰臣秀吉应该从哪个地方容易攻。北条氏直见大势已去，只好带弟弟氏房出城，通过德川家康（氏直是德川家康的女婿）申请投降。丰臣秀吉和德川家康研究了处理办法，免去氏直死罪，但氏政、氏照悉数被斩首，其首级在京都一条示众。小田原之战的最大赢家是德川家康。据说城池陷落前一天，丰臣秀吉在城外小山上拉着家康的手说：“你看！北条氏灭亡已指日可待。真是活该！其时，关八州当归属阁下！”,说完两人一起对着敌城撒了一泡大尿。这就是历史上有名的“关东二人齐撒尿”的故事由来。

小田原陷落之后，据说丰臣秀吉对消灭北条氏有些思量。他仔细一想，觉得还不如将北条氏留在关东，不是可以牵制德川家康吗？他转念一想，要是留下会不会成为德川家康的同伙呀？也许，这一转念促使他下了消灭北条氏的决心。他的这一转念不要紧，实际上等于帮了德川家康。试想，假设关东还留有强大的北条氏，德川家康的势力不见得能发展那么快，那么，在丰臣秀吉死后，北条氏如何动作不是很耐人寻味的吗。

对北条氏的防守十分佩服的丰臣秀吉姿态也不低，给北条氏盖了祠庙，给了领地；德川氏也一直将北条氏后代列为诸侯；据说明治天皇的有名侍从北条氏恭便是氏规的后代。