在日本历史上，号称“太閤”的丰臣秀吉是个统一天下的有名武将。然而，要真正论打硬仗，带领三万大军的丰臣秀吉恐怕打不过带领一万大军的上杉谦信（1530–1578）；而丰臣秀吉的原主家织田信长当年真的带领五万大军，本来准备来背水一战，但一听说上杉谦信带领三万五千兵马来迎敌，便趁黑夜不战而退。上杉谦信的威名可见一斑。还在织田信长没有崭露头角的时候，人们都说天下有英勇善战的龙和虎。这龙指的是甲斐国的武田信玄（1521–1574）；这虎指的就是越后的上杉谦信。1561年，发生了一场惊天地泣鬼神的“龙虎斗”——川中岛之战，结果可以说是两败俱伤，大大的挫伤了两军的元气。因种种原因这二人都没有活长（上杉谦信49岁死，武田信玄53岁亡）。

上杉谦信的崛起

介绍上杉谦信先要从足利尊氏谈起。尊氏在京都开辟室町幕府，镰仓是武家势力的中心，尊氏将其子基氏放在镰仓，担任“关东管领”之职，尊氏表弟上杉宪显为“执事”。其后，到基氏曾孙满兼时，“关东管领”升格为与将军级别相同的“关东公方”，上杉氏便自然而然跟着升格为“关东管领”。在快到战国时代时，下克上的风气盛行，上级公方家势力渐衰，下级上杉管领家虽然掌握了实权，但又因受到北条氏势力的压迫而无法动弹。到了管领家最后一代上杉宪政时，他忍无可忍，便到越后找到上杉谦信哭诉，并以让出管领职务和上杉的姓氏为条件，请求保护。

上杉谦信本姓长尾，出身于桓武天皇之后的平家。上杉氏先祖宪显令其子宪将当越后守护的时候，长尾氏先祖长尾弹正左卫门作为“执事”一起来越后赴任，然后就那样待了下来。因为战国时代下克上，所以，越后的上杉氏衰落，长尾氏兴旺。故而，关东管领上杉宪政受不了北条氏的欺侮，就只好拜托长尾氏了。

上杉谦信7岁丧父，14岁开始参战，16岁时已经小有名气，19岁便继兄位，陆续统一了一国。他的幼年时代是在兵荒马乱中度过的。甚至其父为景的丧礼中都有敌人来偷袭；23岁他被朝廷授予从五位下弹正少弼官职。

上杉谦信发大军去打甲斐国的信玄，一方面是受到关东管领宪政以及信浓国的村上义清的拜托，其豪爽义气之使然；另一方面主要还是为了自卫。因为，一旦信浓落入信玄之手，那么越后就完全处在对方的威胁之下，到那时，想出兵关东也是不可能了。

川中岛之战

千曲川发源于甲武信岳，犀川发源于南驹岳，两川汇合为信浓川，在善光寺平地构成一块三角地，这个平原地区就是川中岛。当时的犀川以北为越后势力范围，千曲川以南是甲斐国的势力范围，中间的川中岛是中立地区，向来为兵家必争之地。不久前，信玄已经令部将在千曲川东岸建起了海津城，成为了川中岛之战的根据地。1561年9月，上杉谦信率13000兵马分两路直逼善光寺，他没有从正面强攻海津城，而是绕过该城从善光寺渡犀川插入敌后的西条山，在那里摆开阵势准备引诱信玄前来时一举击破。于是，信玄率2万大军绕过西条山侧翼，到川中岛西北方的茶臼山扎营。这样一来，受海津城和茶臼山两面夹击的上杉谦信就成了瓮中之鳖。然而，具有大将风范的上杉谦信处之泰然，毫无任何惊慌表现。

啄木鸟打法

两军位置和他们的领地正好相反，甲军在北，越军在南，就像两个放对的拳师互相对峙，谁也不敢轻易出手。上杉谦信打的主意是，如果信玄去打越后，他就进入甲斐，屠城甲府。而信玄并没有傻乎乎地进攻西条山，而是在一周之后撤出茶臼山，越过西条山渡过千曲川回到海津城。就这样，两军对峙十天左右。考虑到旷日持久影响士气，于是信玄又变化了新的战法：他以2万人中的12000兵力从背后袭击西条山，他想，这样谦信不管胜负都要渡过千曲山来到川中岛。到那时，信玄便可亲率8000人在中途堵击，然后两面夹击，己方必胜无疑。这种打法古人云：啄木鸟打法，即敲打与虫洞眼相反的方向，虫儿惊慌失措，便会从洞眼中爬出。这时，你只消在洞口守株待兔即可手到擒来。

然而，上杉谦信决不是虫子一样的笨伯。他在头天夜里叫士兵们嘴里全叼上“禁声板”，将马的舌头也都捆起来，全军鸦雀无声地下了西条山，渡过千曲川，来到了川中岛，并在岸边留下近江守甘糟一部分兵力；另一方面，在西条山上，仍然搞伪装弄得篝火熊熊，旌旗招展，给人的印象是越军根本没有开拔。当次日凌晨2时，越军已经在犀川之南面朝海津城摆下阵势。火枪在前，弓箭队居中，后面是长矛队。可谓兵贵神速，他的移动比敌方预料的时间竟然提早了6个小时。当朝雾渐渐散去时，甲军被突如其来的潮水般的大军惊呆了，士气大大受挫，还来不及调整部署，越军就已经杀过来了。在信玄紧急调兵的当口，上杉谦信已经跃马挥刀，亲带12骑猛将，突破信玄儿子太郎义信的防线，直奔信玄大本营。信玄近侍兵以长矛作墙，不提防被上杉谦信突破。信玄连拿刀都来不及，只好用指挥用的团扇抵挡，顷刻间肩上已经挨了两刀。幸亏大隅守虎义拼死相救，信玄才勉强得以脱逃。事后上杉谦信非常后悔自己没有带长枪，否则，他认为信玄必死无疑。

吃了一亏的甲军渐渐变被动为主动，从侧面及背后袭击越军，不敢恋战的上杉谦信急忙命令撤退，以近江守甘糟为殿军，渡过犀川激流。犯了兵家大忌，被“打渡河中之敌”，这时越军的损失也够惨重的。

谁胜谁负

川中岛之战，究竟谁胜谁负？历来是个问题。

比较一下两家伤亡人数，越军死者3400人，但没有死一名大将；甲军死者4500人，而且，信玄之弟和军师山本勘助等5名大将阵亡，信玄父子也都分别负伤。但是，甲军保住了阵地，逃出阵地的却是越军。

所以，丰臣秀吉评点：从卯时到辰时是上杉军胜，从辰时到巳时是武田军胜。也就是说，前两小时越军胜，后两小时甲军胜。

川中岛之战在政治上，除了大量消耗了两军的有生力量外，别无效果。川中岛在战后仍然是个中立地区。这正如两位重量级相当的拳师放对，是很难分出胜负的。

不过，通过这一仗，两位当事人互相对对方都有了较深的了解。了解到上杉谦信的果敢、神速的信玄在临死前对其子胜赖说：“汝当慎动刀兵，以免亡国。我死后，上杉谦信独存天下，汝宜拜托乞援以保疆土。彼一旦受托，必不犯我矣。”而上杉谦信听到深谋远虑的信玄的死讯后，也黯然神伤，专门派出使节到海津城吊唁，真是不打不成交啊！打了21年，最后双方都互为承认了对方的长处。