现代化使日本成了世界经济大国，然而在相当长的一段时间内，日本并没有注意到“公害”给人们带来的灾难。直到1971年，才设立环境厅，开始对付公害。这固然是由于问题已到非解决不可的程度了，当然也是一些奋不顾身的斗士忘我斗争的结果，田中正造（1841–1912），就是其中的一位。

1879年，渡良濑川流域已经开始出现足尾铜山矿毒的为害，当时人们还不知什么叫公害。原枥木县议会议长、众议院议员田中正造从50岁（1890年）起，放下一切，全身心投入反矿毒斗争。他带领当地群众和资本家斗，和政府斗，和贪官污吏斗，一直斗到才73岁（1912年）去世。当人们看到有家不回，常年披着蓑衣、戴着斗笠、一身农民打扮的白发银须老者，愤而辞去议员职务，在路上拦车直接向天皇请愿的情景时，不禁为之感动。田中正造通过自己艰难的斗争，告诉了人们什么叫公害？

全长110公里的渡良濑川发源于日光中禅寺湖附近的足尾山。它流经枥木、群马、埼玉三县，在埼玉和利根川汇合。两三年一次的洪水等于给关东平原施了一次上好的肥料。因此，这一带播种后不要管，等着秋收即可，使本来的鱼米之乡更加富庶。

1879年一次大雨过后，渡良濑川的河水突然变成了青白色，成千上万条鱼都翻白漂了上来；次年，鳗鱼也从上游半死不活地被冲了下来。不仅如此，洪水流经的土地上寸草不生了，人的脚在洪水里泡过后，脚趾丫红肿。稻苗长到十几厘米便停止了生长。人们断定这都是上游足尾铜山排出的矿毒，但可惜没有任何证据。又过了几年，洪水再发，洪水把沿岸的90个村庄变成了泥海，洪水流过的田地里，庄稼全部枯死，再撒种根本不发芽了。灾难还不止这些，农家的牲畜一批批地死掉，病人也大量增加，惨状是越演越烈了。

义愤填膺的农民代表们找到铜山事务所，可所长根本就不认账，还诬蔑农民想要钱，甚至威胁说要报警等等。无奈的农民们拜托农科大学古在教授协助做化学分析，并找到了众议员田中正造。

田中正造生于现枥木县佐野市小中村，17岁即当了村里的名主，曾联合各村名主反对过当时的地方长官（越前守）借大兴土木和奸商勾结大搞贪污，为此被关进监狱，最后被赶出这个长官的辖区。1870年当时为下级官吏的田中正造的上司被人暗杀，田中正造蒙受不白之冤，被关了四年才得以昭雪。1880年前后，自由民权运动方兴未艾，先后加入板垣退助的自由党和大隈重信的改进党的田中正造一直活跃在自由民权斗争的最前线。身为枥木县县议会议员的田中正造，还带领县民成功地赶走了曾在福岛任县知事期间残酷镇压自由民权人士、调任枥木任县知事后又大兴土木搜刮民脂民膏的“鬼县令”三岛通庸。当然，这个三岛通庸在被赶走之前也曾借加波山事件名义，硬把田中正造也说成是加波山事件的同伙，将田中正造关了40多天。从小养成的为正义而斗的精神，贯串了田中正造的一生。

田中正造这时已年届五十，须发半白。他正来到东京住在旅馆里，准备向众议院的质问材料呢。刚好，古在教授的分析报告到了，报告上说农作物枯死原因是土中含铜。

然而怎么对付，田中正造的心里没有底。因为铜山经营者古河市兵卫是个唯利是图的商人，他竟扬言“这一带风景是不错，但风景不值一文！”。1877年他刚接手时年产40吨，而到1891年则猛增到7200吨。不仅如此，他还施展手腕，拼命结交权贵，以作自己的后台。他结交了大实业家涩泽荣一；还以自己没有孩子为借口，把农商务大臣陆奥宗光的次子收为养子。而矿山正是农商务大臣的管辖范围。

田中正造准备在即将召开的国会上提出质问书，他想，现在矿毒是罪魁祸首已经洞若观火，谅他政府也不致于不管不问吧。1891年12月24日，第二次帝国议会召开了，田中正造上台质问，他炯炯的目光直逼陆奥宗光大臣，问为什么对质问书没有答复？陆奥宗光困窘地答道：关于这个问题明日答复。可是到了第二天，台上已不见陆奥宗光的影子。田中正造有理有据地提出政府对30万受害者不管不闻的事实，还一针见血地点出了陆奥宗光和古河市兵卫的裙带关系，批评政府姑息养奸。对田中正造的质问，政府根本不想答复。而且，奇怪的是当天夜里议会就被解散了。

其后，政府将所谓“答复”登在报纸上：一、承认渡良濑川沿岸农地受害是事实，但原因尚不清楚。二、关于其原因，目前专家正在调查。三、矿上将采取最大限度的预防措施，拟从德国、美国购买粉尘采集器，以防矿物粉尘外流。对这样不痛不痒的答复，田中正造只有等待再开国会。

然而，枥木激烈的选举战开始了。古河市兵卫和政府都害怕田中正造再当选，便推出一个木村半兵卫来和田中正造竞争，他们不惜用大量金钱来收买选票。可是金钱买不到民心，选举结果，田中正造超过木村半兵卫90多张票，所以还是田中正造当选。接着，田中正造又几次在议会上呼吁解决矿毒问题，无情地揭露资本家和政府官员狼狈为奸。但是，大多数国会议员都认为足尾铜山是东洋最大矿山，如果停产国家经济要受到很大的损害，很多人还要面临失业的危险。这回政府的答复是：承认矿毒是被害原因之一，但并没严重到非停产不可的程度。

接下来，在政府的庇护下，矿上散布说：再有一年，铜就采光了；安装上防毒设备就万无一失了等等。并着手和农民们签合同，对签合同的农民给一点经济补偿，并答应给全村一些防洪的经费。但这些钱分到每家每户就微乎其微了。愚昧的农民们对此深信不疑，并开始签合同。田中正造一再劝大家不要上当，但收效甚微。时年52岁的田中正造明白了：自己的前半生是一场斗争接着一场斗争，然而，真正的斗争还在后面。

现在，面对和资本家勾结起来的政府，田中正造的斗志丝毫未减。1897年他在东京组织了要求铜矿停业的大型讲演会。次年，政府出动宪兵、警察残酷镇压来来京请愿的受害农民，田中正造不畏谣言的污蔑和矿上的恫吓，继续在议会进行不屈不挠的斗争。后来，处于斗争的需要，他干脆辞去众议院议员的职务，拦车向天皇直诉而受阻。1900年田中正造在水俣事件（1953年发生在熊本水俣地区的公害病讼诉事件，工厂废液中含有水银，人吃了含有水银的鱼，引起严重神经疾患，重症死亡）法庭旁听席上故意打了个哈欠，被视为“藐视法庭”再法庭旁听席上故意打了个哈欠，被视为“藐视法庭”再次入狱。

1903年政府借口为防洪水决定将谷中村作为蓄水池，为此将要把谷中村夷为平地。第二年田中正造入住谷中村和村民们同吃同住，一起战斗。在此期间，他有家不回，连换衣服都顾不上，浑身长满了虱子。

1913年斗争还在继续，而73岁的田中正造积劳成疾，不幸去世。在他的枕边，只有一只斗笠，三本日记和没有写完的厚厚手稿，以及《帝国宪法》和《圣经》各一部。这就是为农民斗争73年的田中正造的全部财产。随着时代的进步，日本的公害问题逐步得到解决，方可告慰田中正造的在天之灵了。