与中国的皇帝相比，日本天皇的权威性有三个特点：

第一个特点就是具有象征性。中国皇帝一般都握有至高无上的皇权，而日本天皇则除明治宪法体制（1868—1945年8月）外，不论在古代、近代、现代天皇制时期，天皇大都作为日本国象征和日本国民的整体象征存在，战后更是如此。日本前首相中曾根说：“日本天皇从古到今，其本质就是现在这种象征天皇制的性格，天皇之所以能在两千多年漫长的历史中得以维护，就是因为它不具备实际的政治权利，不卷入政治斗争和势力斗争的漩涡，超然于所有权利之上……这也就是所谓的象征天皇，即没有实权而具有精神向心力的天皇。”许多日本学者认为，在明治宪法体制下，天皇的象征地位隐藏在总揽统治权的地位背后，“战后的象征地位突显在前面更易被人理解”。

日本皇室的第二个特点就是一脉相承。中国的封建社会历史是一部王朝兴亡史，皇帝由掌握军队并由此统一天下的人充任，其后又被掌握军权的军阀或农民起义推翻，建立另一个王朝，可以说是“一朝天子一朝臣”。与此相反，日本皇室自始至终是特定的“家族统治”。虽然许多学者指出前40多个天皇是编造出来的，但其后的几十个天皇“仍出自一个皇族”，虽不是“万世一系”，却也是一脉相承的。

日本皇室的第三个特征是具有宗教政威，被赋予浓厚的神格色彩。中国皇帝是“受命于天”的现实统治者，“具有龙种的最优秀的正人君子”，但他既不是神，也不是上帝。当然不算神的子孙，因而“违背天命”的皇帝随时可以被“替天行道”的人和集团用革命、起义、政变、暗杀等方式推到，另建新王朝。日本天皇则被视为活人神。因为在日本，天皇和神的概念是联系在一起的，天照大神被说成是日本最大的神，又被解释为天皇的祖先，于是天皇就被解释为神的子孙、投世于人间的神，即“现人神”、“活人神”。天皇既然被称是神，就不能被世俗权力打到，因为就出现了天皇“万世一系”的神话。