“广兴公议，万机决于公众；公卿与武家同心，以致于庶民使各遂其志，人心不倦；破旧来的陋习，立其于天地之公理正气”。这是取《易经•说卦传》之“圣人南面而听天下，向明而治”之“明治”二字为年号的明治天皇在登基即位时所发的誓言。可以说，从其登基始，明治就表现出了有别于日本历史上所有天皇的不同凡响之处。

也确实，纵观明治45年治国史，从轰轰烈烈的版籍奉还、废藩置县以及制定征兵令等大改革开始，到发布《军人敇谕》，制定《大日本国宪法》和《皇家典范》、《教育敇语》这些明治初中期的大动作，奠定了日本君主制国家的基本法律和意识形态之基础。而随着1877年日本第一所现代化高等院校东京大学的成立，明治天皇发出了“日本求知于世界”的上谕。由此，一批批日本留学生奔赴欧美学习，开始了明治西化的新进程。

也许是受1853年的“黑船来航”影响，也许是日本人受到西方列强的坚船利炮之刺激，自那时起，日本上下似乎就开始鼓荡着一种强军尤其是强大海军的心结。因此，当大清北洋水师的“定远”号和“镇远”号于1889年访问日本横浜港时，立即在日本社会上引起了强烈反响。适时，当明治天皇在奏折中看到“耀皇威于海外，非海军而莫属，当今应大兴海军”云云时，就彻底触动了明治天皇的海军梦那根神经。

于是，他找来《海国兵谈》、《海防论》、《海防独语》等众多有关海军建设方面的书籍阅读，甚至连吾国魏源翻译的《海国图志》也成为了他的案头书。研读后，深受启发的明治天皇发布诏敇：“国防一事，苟患一日，或将遗百年之悔。”自此，在天皇亲自推动下，日本开始加速振兴海军。

明治的目标是在二十年内拥有军舰二百艘，海军战力超过海上霸王大英帝国。为此，日本专门发行用于海军建设的国债，天皇并下令把全国的烟草税、药物税等统统划拨给海军。但即使如此，海军经费仍然捉襟见肘。此时又适逢英国造给我大清的主力战舰咱不买了，看着这当时世界一流的战舰，明治由眼红继而红眼，于是，一咬牙，他又颁布了“朕兹节省内廷之费，六年期间每年从内库拨下三十万日元……”的诏令。天皇都亲自勒紧裤带了，臣属自不敢落后，纷纷仿而效之忍痛割肉，而普通民众听说天皇为了国家都省吃俭用至每日一餐了，更是感动得肝脑涂地，一时间，日本列岛上下发起了捐款热，自然，海军事业也得以蒸蒸日上。据日本学者井上清后来总结：“在天皇制的最初十年，军费恐怕要占日本全部经费的80%以上。”可以说，这在任何一个国家都绝对是个吓人的数字。

“以武力开拓万里波涛”，明治天皇的努力在接下来于1894年发生的中日甲午战争中被得以诠释得淋漓尽致，号称亚洲第一的北洋水师被打得几乎全军覆没，此后，大清海军一蹶不振。接着，在1904年于我国境内发生的日俄战争之旅顺海战中，又大胜沙俄，并于1911年成功合并韩国，这一切，日本海军居功至伟，日本也从此走上了一条军国主义的强国之路。