狩衣在历史上最先是以野外狩猎时所用的运动装。为方便起见运动袖与衣体未完全缝合，从肩部可以看见里面所穿的单衣，整体的装束都非常宽松。由于穿着方便，又便于活动，因此一般公家平日里也喜欢穿用。后来便渐渐发展成为院参时的礼服。

狩衣是武家所独创，跟据披肩与铠甲发展而来，并在官家社会身份等上下阶层关系中。具有严格的服饰概念．在平安时代为一般官家的便服，镰仓时代为祭奠中神官穿着的服装．古时的狩衣是用麻布制作的，也称作“布衣”。随着使用阶级的扩大，开始出现供公卿穿着的绫织材料，也出现了“有纹狩衣“、”无纹布衣“的称呼。狩衣与布衣不同的地方在于，狩衣有衬里（裏地）。渐渐地，衬里也随狩衣一同发展出多种多样的美丽颜色来。

狩衣有宽大的袖子，袖端有一条做点划线状穿过的带子，既"袖括"。 末端那条可以活动的细布称为"露"，35岁前"露"为扁平状。“袖露”根据年龄的不同分为薄平形（34、35岁以下的年轻人使用）、厚细形、左右捻形、笼括形和嵶形。袖露的式样是以公卿位阶等级来区分的。 里面的衣服叫做单衣，再里面的是白衣．下面的是裤．又称"指贯"肥大的裤在裸部束起，虽然看起来灯笼，却避免了因裤管过大而到处乱飘或不小心自己踩到而扑倒。 "指贯"的颜色有一定限制，可以根据颜色区分年龄。一切着装完毕，戴上"立乌帽子"，手持蝙蝠扇，脚穿"浅踏"，这就是典型的平安时期狩衣的装束。