江户时代是江户幕府统治日本的年代，由1603年创立到1867年的大政奉还。

由来
在德川家康正式就任征夷大将军之後，立即成为江户幕府将军。

社会结构
在德川日本,全体居民都被严格的等级制度分为四个阶层：武士、农民、手工业者和商人。在德川时期之前，这些阶层之间曾经有过一些流动，但是，德川将军为了维护他们的势力和特权，限制了这些流动。特别是，他们试图保护武士阶层，使得农民阶层不可能成为武士。1586年，丰臣秀吉颁布法令，农民必须在他们的土地上耕作。1587年，他颁布只有武士才可以佩带长剑，之後，这一条成了武士阶层的定义。如同经济状况的变化那样，在维护不同阶层的严格界限上，将军也不是那么成功。

武士
武士就是战士阶层。最顶端的就是将军本身。在他的下面，是大名，控制著大量土地的地主。大名手下是他们自己聚集的武士，可以在很多方面为他们服务。其中一些是指导教师，一些守卫他的城堡，还有一些组成了他的私人军队。另外，在江户那种大城市里，武士有各种各样的功能——幕府中的官员，或者警官。最后，还有浪人，就是没有主人的武士。他们不用报答主人，同样也没有稳定的生活来源。浪人可能会定居在特殊的地方，教授技能或进行其他的工作。不过许多浪人会在乡下流浪并寻找有酬劳的工作。一些人也会像雇佣兵一样受雇於出价最高的大名。德川时期日本一共有3000万人，其中大约200万是武士。

农民
大米是粘合社会各阶层的胶水，理所当然是由农民生产的。大米的量度标准是石。一石能供一个人吃一年。在这个时期，日本大米年产量估计是2500万石。将军负责分配整个国家的收成。他自己拿了20%，另外把绝大多数都分给了地主和大名。据Charles J. Dunn所说，最犟大的大名——日本北部的加贺能收到130万石。在德川日本，超过270个大名能收到至少一万石。那为农民留下了什么？这取决於天气。通常，农民上缴一半以上的大米收成。年成不好的时候，将军和大名并没有减少他们的需求，因此农民被迫要用更少的粮食生活。在这个时期，农村的饥荒并不罕见。这样，虽然农民在社会中是握有特权的——地位仅在武士之下，但他们的生活通常十分艰难。种大米需要大量艰苦的体力劳动，而且到了今天，许多工作都要手工操作。在艰难的时候，农民会无视将军的禁令搬迁到城市里从事贸易。当他们父亲的土地被长子继承的时候，很多年轻的儿子也会去经商。

手工业者
很难把手工业者和商人明确的分开，是因为他们的经济活动经常重叠。比如一个制衣匠可能会卖掉他的产品，他的事业也可以在其他的方向上发展，比如借贷。在德川社会，武士对某些技术有很高的要求，比如造剑，受到了很高的重视，所以，造剑者有很高的地位。在德川日本，常见的技术包括木工、石工、酿造和涂漆。

商人
商人，特别是在城市中的那些，变得很富裕，但是处於社会阶层的底部。这是由於儒家的观点：商人不像农民和手工业者那样生产任何东西。相反，他们赚那些生产劳动力的的钱。但是，因为有钱赚，所以其他阶层的，甚至是低级的武士，有时候也愿意接受这个较低的地位。此外，如同德川时期发展的那样，经济逐渐的从封建向商业转化，从整体上看，商人可以改善他们的社会地位。在德川日本，贸易通常是一个缓慢而繁重的事业。虽然道路系统规模巨大，而且受到了很好的维护，但将军为了军事防御，禁止用车辆进行贸易。这样，大部分通过陆路的商品是放在马或人的背上。

其他群体
其他几个群体存在於这个阶级体系之外，包括演员，僧侣和屠夫。在某些方面，既然它处於组成日本社会的严格的阶级体系之外，它的成员就有一定的自由度。不过，这个体系有充分的生活保障和生计，所以生活在体系之外也有不利之处。屠夫是被驱逐者——犟迫生活在他们自己的团体中，并要避开日本社会的其他成员。他们的地位如此之低是因为他们的工作与死有关：他们处理动物的尸体，鞣兽皮并制革。屠夫面对著大量的宗教中不吉利的东西。日本人受到佛教徒的影响，一般都是食素者，禁止杀生。在神道教中，与死相接触需要斋戒。在现代日本，仍然坚持区别屠夫。屠夫家庭的名单在社会中秘密的散播。保守的日本家庭为了防止儿子或女儿与一个屠夫世家结婚，都会参考这样的名单。

海外贸易
德川家康时，积极与越南、吕宋等地进行贸易，与中国和葡萄牙商人竞争，他确立持有朱印状者才能准予贸易的朱印船制度，据说丰臣秀吉时代就有朱印状，德川时代加以延续，状上会附上详细的航行目的地，以及幕府批准的准确日期，右上角则盖有将军的红色官印。日本西南的外样大名与有势力的商人便在德川家光下令锁国之前，航行著朱印船往来东南亚、台湾、马尼拉之间。江户幕府锁国政策确立以后，限制朱印船海外贸易，1635年在寻求国家安全的前提下，停止朱印船航行，并废止朱印状制度。

教育
江户时代的学校大玫分作下列五种：
幕府直辖学校：如昌平学门所，以武士为对象，带有强制性
藩学：同样以武士为对象，规模参照幕府学校，以教授儒学、汉诗、汉文、兵学及经济为主，直至幕末时候约有二百余所；著名者有会津藩日新馆、米泽藩兴让馆、熊本藩时习馆及水户藩弘道馆
乡学：幕府及藩主在乡村兴办，以教育士庶子弟为主
私塾：约一千五百间，由著名学者建立，入学者多是慕名而来
寺子屋：提供类似现代的小学教育，学童年龄大都是六至十多岁，以训练读、写及算盘为主

江户时代的人们教育水平是在中古型态的国家中出奇地高的，当时的男性大部分皆识字，女子识字率也较高，一是因为私塾和寺子屋没有特定收费，富人可缴交银两作学费，即使出身寒微，如一般农家也可交以少量农作土产作学费，学费的相较便宜令多数人皆有机会受教，其二随著商业化，人流物流增加，生活技艺的提高也迫使人们必须识字以维持生计，故当日之日本社会的教育水平是颇高的。