元明天皇日本第43代天皇（707年7月17日-715年9月2日），女天皇。奈良时代最早的女皇。草壁皇子之妃。因草壁皇子早逝，文武天皇亡后继承皇位。在位7年，业绩颇多。708年（和铜元年）仿唐“开元通宝”，铸造“和铜开宝”铜钱，推行“蓄钱叙位法”。模仿唐都长安，建平城京（今奈良）。710年迁都平城京，开创奈良时代。712年公布国郡司政绩考核三条，将贤罚贪。禁止地方豪强，寺院多占田野。713年宣布废除公司高利贷债务。限制农民逃亡。奖励和推广养蚕业，丝织手工业。命太安万侣完成《古事记》三卷。715年让位于其女元正天皇。

710年3月，元明天皇正式下诏把国都从飞鸟的藤原宫迁到平城京，日本历史上著名的“奈良时代”从此拉开了序幕。迁都奈良之后，元明继续实行了很多稳定政治、发展经济、繁荣文化的措施，而且成效显著，盛世的前兆已经显现。公元715年，元明天皇让位给自己的女儿元正天皇。

元明天皇是一位非常节俭的女性。721年，元明去世，她在遗诏中豁达地说，人都有一死，厚葬只能白白造成浪费，没有任何意义。所以她下令自己死后必须火葬，坟墓力求简朴，不要奢侈，而且官员、百姓都要照常工作。作为一千多年前的天皇，能有这样的见解，不能不说她是很开明的。