光孝天皇是仁明天皇的儿子，论起来是阳成天皇的爷爷辈。他暮年登基，自然对藤原基经感戴不尽，事藤原氏唯恐不谨。光孝天皇即位前，曾出任过一些地方官职，有一定的政治阅历，按理说应该为恢复天皇权力做一番努力。可是，他一即位，就下诏让藤原基经代摄一切政务。他还把自己的29名子女全部赐姓源氏，降为臣藉，未立太子，以示在立嗣的问题上，也要完全听从藤原基经的安排。光孝天皇继位前生活得很拮据，经常向亲友借贷，以致债台高筑，无法还清。他当了天皇后，债主整天在皇宫门前讨债，弄得他好没面子，只好动用公款，用国库的钱来还债。

887年，光孝天皇死去。他临终时嘱咐儿子，要时刻铭记藤原基经的恩情，像对待爸爸那样对待他。按其遗嘱，由其21岁的皇子定善亲王源定省继位，即宇多天皇。