和欧洲人接触的16世纪
文艺复兴时期的16世纪的欧洲人来到日本，很是欣赏当时的日本。因为马可波罗有关日本的金的寺庙及宫殿说明，所以日本本认为是一个黄金国家。但是，因为火山地形所以表层的矿石很丰富，在大规模的矿石发掘前日本就进入了工业时代。日本在这个时代，成为铜和银的主要输出国。
日本这个时候，是丰富的前工业时代的技术和高水准的文化兼备的封建社会。比欧洲各国人口密集，已经朝着都市化的方向进展（16世纪，日本的人口26万；法国和英国为4.5万）。最初到达日本的欧洲人，被日本工匠的技术和金属细工所征服。铜和铁的品质是当时的世界第一，所以武器很锐利，造纸技术也是世界前列。
南蛮贸易为了惩罚倭寇，中国皇帝停止了对日本的贸易。所以葡萄牙船（每年，通常小号的船4艘）当时基本上都是到中国进货（绢，磁器）运到日本。也就是说，葡萄牙人相当于亚洲的贸易中介。
因为欧洲人是从南方来的，所以被称为南蛮。其中的荷兰人被称为红毛。

江户时代
江户时代的开始也就是南蛮贸易的结束。那个时代，因为受基督教的影响，日本实行了锁国政策。但是，朝鲜，中国，荷兰等国家的贸易往来被承认。19世纪中期，江户成为有100万人的都市，京都和大阪也是40万人的都市。江户时代是以大米为中心的经济，所以税金也都是以米来表示的。税率为40%左右，和其他亚洲国家比起来要高很多。所以，也有当时的农民被压榨的说法。因为大名收集的税金都是大米，而当时又是货币经济，所以，把大米换成货币就成为理所当然的需求。所以当时在大阪成立了堂岛米会所，是世界最初的期货贸易。

明治时代
19世纪中期，德川政权受西方文化的影响，开放了期货市场。从那以后日本分两个时期发展了经济。最初的期间是从明治维新开始到第二次世界大战为止的时期。另一个为，1945年开始到1990左右的期间。两个时期都是因为受到西洋的知识的影响而发展的崭新的社会，政治，经济的变化。两个时期都是以大国化为国家的目标。两个时期都是日本政府支持民间企业的改革，推进经济发展。
明治时代（1868-1912）的首脑开始往欧洲输送公费留学生，而且接受欧洲的技术人员3000人左右来日本工作。