德川氏以江户为政治根据地，开幕府以统制天下，故亦称江户幕府。自公元一六○三年德川家康受任征夷大将军在江户设幕府开始，至一八六七年第十五代将军庆喜，将政治大权奉还朝廷（即大政奉还）为止。约二百六十五年，为继镰仓，室町幕府之后，最强盛也是最后的武家政治组织。

德川幕府可分为五个时期，一、创业期（一六○三~一六五○）：历家康、秀忠、家光三代将军。二、发展期（一六五一~一七一五）：历家纲、纲吉、家宣、家继四代将军。三、兴隆期（一七一六~一七八六）：历吉宗、家重、家治三代将军。四、极盛期（一七八七~一八五二）：历家齐、家庆二代将军。五、衰亡期（一八五三~一八六六）：历家定、家茂、庆喜三代将军，亦即美国使节来日至大政奉还期间。由于幕藩至武士财政每下愈况，幕府的威信受到打击，幕府以农村为基础，但因不满封建的压迫和榨取，常发生暴乱，即所指百姓一揆。此外，又加上外国要求通商，幕府虽力事迁就，但大势所趋，使整个幕府体制发生动摇，雄藩群起讨幕，终于迫使幕府走向衰亡之路。

德川幕府时代的特点有五：一、将安土桃山时代之特质更加扩展，可以看出集权的封建制度的完成及其衰退。二、都市及商工业的发达。三、町人文化（商业文明）的发展。四、对外采取锁国禁教政策。五、儒学（朱子学、阳明学）、兰学（江户时代中期以后，由荷兰传入日本之西洋学术）的兴起。由于以上五点，看到德川幕府时代的突出和发展，也因这种因果循环，导致德川幕府的没落和衰亡，德川家康以巧妙的政策建立了中央集权的封建制度，使武家政治组织，达到最高峰。但是集权的封建制度完成之后，武士向都市集中，消费的刺激，也带来了都市和商工业的繁荣，逐渐使农民成为被压迫阶级，商品也向农村渗透，最后由于农民的阶层分化，招致幕藩体制的解体，加之幕府末期外交问题的复杂和紧迫，儒学者提倡尊王攘夷、尊王斥霸，最后朝廷和强藩借口结合倒幕，终迫使德川幕府只有大政奉还。