日本文化是日本本民族文化与传入日本的中国文化的一种融合，也是一种以非常独特的形式发展起来的文化。据538年的《上宫 圣德法王帝主》及552年的《日本书记》中记载，当时佛教从中国传入，中国传统建筑中一种追求华丽、富贵的建筑法或被日本所接受，日本人开始大规模兴建佛教建筑。其后，随着中国文化的不断传入，使得当初的日本庭园在很多方面受到中国的影响。

平安时代（784年-1185年），日本的造庭法式受佛教传入的影响形成了寝殿式庭院，随后在镰仓时代（1185年-1373年），由于中国禅宗思想的广泛传播，作为寺庙庭园的一种类型出现了枯山水园，另外还出现了书院庭园和回游式的山水庭园。室町时代（1373年-1573年），山水庭园最为兴旺。到了桃山时代（1573年-1603年），人们又开始追求豪华、气派的庭园，那个时候大约是在公元15－16世纪，相当于欧洲的文艺复兴时代。这一风尚流行了大约200年，建造了大量优秀的庭园，著名的桂离宫庭园就是这个时代的作品。京都的名园有很多是这个时代建造的。从17世纪的江户时代（1603年-1867年）开始，虽然营造了大量的庭园，但是真正被称为名园的作品并不多。更详尽一点说，日本传统庭园从奈良至江户时代可分为3个时期。

第1时期：奈良、平安时代（646年～1185年）

日本的传统庭园从很早以前就开始在庭园中挖湖、堆山，以湖表示大海的景色。在奈良时代（646年一784年），因为与中国有水上交通，船只在大海中行驶时，感受到很多陆地上无法欣赏到的景色，为了在自己花园中再现这种景色，多采用这种挖湖的方式来追求一种精神上的满足。到了平安时代（784年-1185年），作为一种住宅形式，发展成为寝殿式庭园。一般寝殿的南侧是大面积的花园。被称为“寝殿”的建筑一般多放在庭园的中央，坐南朝北。其左右或者是后方的附属建筑被称为"对屋"。寝殿是一家之主的寝室，对屋是供家族中其它成员使用的寝室。寝殿的南方是主要庭园，有用石子铺设的园路。再往南是人工挖的湖和用挖湖的土堆成的山。一般在湖中设置中之岛，并用小桥进行连接。另外，从对屋通过回廊可以到达南侧的湖岸，在那里有被称为“泉殿”或“钓殿”的庭园建筑，其建筑形式多为一半伸出水面，作为夏季纳凉或是钓鱼、欣赏庭园景色的场所。人们在湖中荡漾着小舟，有音乐的伴奏，吟诗作歌或举行酒宴等活动。不过这只是一种规范的描述，因地形的变化，湖的形状、建筑的配置等都随之自由地变化。

平安时代,几乎所有的建筑，不管是住宅还是寺庙等大都面向南而建造，背后有山作依靠，并被视为最理想的布局方式。正因为如此，庭园建筑都是面向正南而建造。在其北部或者东北部设有流水，水流从对屋间穿过流入南面的湖中。湖中的水一般是采用从东部流进、西部流出的手法。湖岸作成自然曲折的形状，并且点置着大小不一的庭石，其间种植着野生的花草和灌木，表现自然界的景色。在湖周围的山、岛上到处可看到自然式的石组和种植，还有叠水、小溪等，均是追求创造和再现一种自然景色的情趣。

　作为佛教寺院庭园的“净士庭园”也是这个时期出现的。因为是直接把佛教净土曼陀罗中描写的庭园建造在佛寺的境内，所以从南门进入后，首先有一个很大的湖。湖的中央有岛并用桥与对岸相连，通过桥可以到达本堂。在湖中种植着莲花。净土曼陀罗主要是表现佛教的极乐净土，而莲花又是极乐净土的象征，所以在净土庭园中一定种植着莲花。

　平安时代，作为宅院形式的寝殿式庭园和作为佛寺的净土庭园，其偶然的一个共同点是都有一个面积较大的水面。

第2时期：镰仓、室町时代（1185年-1573年）

　这时的寝殿式庭园，建筑渐渐地与武士家的生活不相适应，取而代之的是更加简单、素朴的武家或造庭的手法。发展到室町时代（1373年-1573年），又演变成书院式住宅样式。这是日本近代住宅建筑的萌芽，其最终源于镰仓时代 （1185年-1373年）的武家样式。庭园也是一样，在镰仓时代的初期，可以看到受寝殿式庭园的影响，多为较大面积的水面。但是随着时间的推移，水面也渐渐地变小，出现了建筑之间的内庭，湖的形状也变得更加复杂，人们可以沿湖欣赏四周的景色，又可以从某个建筑中眺望远方的景色。与寝殿式庭园相比，镰仓时代的庭园在规模上要小一些，多是在狭小的内庭中创造一种变化丰富的庭园空间。

　随后，禅宗思想从中国传入，武家很多是皈依于禅宗的，为此，禅宗寺院被十分广泛地建造。当时的禅僧追求一种高尚的教养境界，而在衣食方面却十分简朴，庭园中有与北宗画中相同的石组、白砂铺地等在以前很少见到的一种山水式庭园，其中立石表现着群山，石间有叠水和小溪，并流过山谷间汇入大海这样一种情景的描写。也有通过一片白砂来表现宽广的大海，其间散置着几处石组来反映海岛等象征的表现。这些作品的共同特点在于每位观赏到此景的人，都可以有自己的感想、体验和理解。京都的大仙院和龙安寺就是这种庭园的代表作品。

　因为这些庭园中不用水来表现山水的状态，而被称为"枯山水"。枯山水从平安时代就已出现，但是室町时代的枯山水引人了北宗画的手法，以禅宗的自然观为基调，是一种象征性十分丰富的庭园形式。如果拿大仙院和龙安寺进行比较，前者非常具象，后者则十分抽象，同样被称之为"枯山水"，两者之间存在着很大的差异。不能说从大仙院到龙安寺是一种飞跃，但是龙安寺是采用当时从中国传入的盆石的手法，综合了北宗画的构想而完成的作品。

第3时期：桃山时代（1573年一1603年）

桃山时代，秀吉统一了全国，在伏见、桃山营建了城堡，这些城堡在京都十分豪华。为了与其相协调，庭园也都采用体量较大的庭石和有颜色的石组，作法十分豪放。这种倾向一直延续到江户时代的初期。京都的三宝院、桂离宫、二条城庭园等都是这个时期营建的代表性名园。

　与此同时，茶道出现于室町时代的中期，到了桃山时代逐渐盛行。茶的精神是一种对自然的尊敬，轻视华丽，在自然宁静的环境中，宾主相和，以饮茶为极乐的一种茶文化社交活动。因为这种精神是由禅的教理而产生出来的，所以自然而然地出现了适合这种特殊环境的茶室，它们很多被独立建造在庭园中。茶庭非常注重自然的姿态，在茶道上配置了各种设施，除了普通的园路外，还有匕石、丁布，另外也设置了起照明作用的石灯笼，洗手用的蹲踞，种植上也避开花灌木而选择常绿树为主的植栽。

第4时期：江户时代（1603年一1867年）

到了江户时代，社会逐渐安定，再一次形成了作庭的高潮。由于当时十分盛行旅行，所以大部分的庭园都具备各地名胜的特点。那个时期的庭园面积一般都比较宽大，园中的水面也作成回游形式，堆山、叠水、小溪、流水及大面积的草坪，另外还开设花园、花菖蒲，造园手法发生了很大的变化。随着茶道的日益盛行，在庭园中开始出现茶室，营造茶庭已经变得十分普遍，有时还会出现在一个庭园中营造几个茶庭的现象。在这种情况下，一般利用绿篱和植栽进行分隔，人们不知不觉地从一个庭园进入下一个庭园。这个时代，此类样式的庭园被称为"大名庭"。

　江户时代，社会不断安定和繁荣，有钱人多在郊外购地建花园。这些庭园没有大名庭那样宽阔，多是以筑山流水的处理手法营造庭园，在湖中设置蓬莱岛象征着长命百岁。庭石也是按七、五、三的形式进行配置，表示一种祝愿的寓意，而且还十分流行用佛名来命名庭石。江户时代中期以后的庭园，已经失去了室町时代的禅味，也没有桃山时代的豪华，有的是独创性和新鲜感。而这种倾向一直延续到明治时代。

第5时期：明治以后（1867年-1988年）

明治以后，营建了很多自然写景式的大庭园，写意式的小庭园，石庭和茶庭，其中出现了代表明治大正年代庭园特征的草庭。进人昭和时代，出现了一种以新的自然观为基础的景趣个性化创造的自然风格庭园，被称为杂木庭。这种形式的庭园一改传统的修剪形式的造园手法，追求一种不加人工的修剪，庭内的植被、花灌木、乔木等植栽都是以其自然的生长状态进行展示的庭园。

　可以肯定，今后随着时代的变化也许还会出现新的自然观，"日本庭园"也肯定会如前面所讲到的一样，会有更多种不同的形式，但是，归根结底还是一种自然式的庭园，也可以说是传统的，象征手法的，以修剪的植栽形式为中心的庭园。