本能寺之变
1582年6月2日拂晓,明智光秀举兵叛变,织田信长在本能寺自杀身亡。这一个事件改变了秀吉的命运。根据《川角太阁记》(Kawazumi Taikouki)的记载,明智光秀在事变之後,立刻派密使去向毛利氏报告。没想到这密使在暗夜中迷失方向,误入羽柴秀吉的兵营中。此时正好是本能寺之变的第二天。秀吉知道此事後大吃一惊,同时他也预感到他的一生的命运将会有巨大的转变。羽柴秀吉不敢张扬此事,翌日(4日)立刻与毛利(Mouri)军的高松城城主清水宗治达成和谈协议。6月5日清晨,秀吉从高松城撤退,挥兵讨伐明智光秀。秀吉的军队在滂陀大雨中,日以继夜的强行军,奔驰了约一百零八公里的路途,终于在七日的傍晚抵达自己的居城──姬路城。秀吉一回到姬路城,立刻跳进澡池里泡热水澡。他在澡池里面,发布出兵的顺序,并命令将城中所有的资金与兵粮完全分发给将士,毫不保留。从这里可以看出,羽柴秀吉为了这一战,将他一生的命运孤注一掷。
山崎之战
此时秀吉心中应早有胜算。因为明智光秀背负着反叛主君的罪名,事实上连光秀以为一定会来援助他的细川父子都剃掉头发,与他绝交。表面上看起来,明智光秀似乎太过盲动了,其实本能寺之变时,织田信长的主要将都在远方与强敌作战,而织田信长最忠实的盟友──德川家康也正在京都大阪观光,几乎不带一兵一卒。因此明智光秀举兵叛变的时机并没有错误,只是他的运气太差了,真可谓人算不如天算。现代日语中,有“天王山(Tennouzan)”一词,意为决定胜负的重要关键。这是指明智光秀听到秀吉率快军往京都来时,他立刻带兵前往自古有要塞之称的山崎(Yamazaki,位于京都大山崎町),并欲控制山崎後方的天王山。没想到秀吉已经早他一步占了天王山。此时,秀吉的军队约四万人,光秀一万六千人,胜负早已揭晓。光秀在逃亡中被土民杀死,他的军队也四分五裂。
贱岳之战
山崎之战後,秀吉的声望扶摇直上。6月24日织田君的主要将聚集在尾张的清洲,讨论信长的後继人选,以及分配地的会议,这就是所谓的清洲会议。在会议中,大老柴田胜家推出信长的三男信孝当後继者,但是秀吉却决定由信长的年仅三岁的孙子三法师来继承。柴田胜家的不满可想而知,织田军的内战已不可避免,翌年(1583)终于发生贱岳(Shizu ga Take,位于滋贺县北部)之战。在贱岳之战中,秀吉的阵营中传来前线已经败北而撤退的消息,但是秀吉却对部下高喊:“我们打胜了!”秀吉判断敌军虽然战胜,但一定已经精疲力竭,当天晚上将会在大岩山附近过夜。于是秀吉指挥军队,连赶十三里的道路,来到退守的前线阵营。到了晚上,当柴田军的佐久间势站在大岩山,看到山下一大群火把在移动时,他吓了一大跳,他作梦也没想到秀吉那么快就赶回来。贱岳之战,就在秀吉迅速果敢的行动中获得大胜。
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