日本民间传说有个白面金毛九尾妖狐，多次幻化成美女来诱惑亚洲各地君王、败坏朝政、为祸百姓，中国商朝妲己、周朝褒姒以及印度摩揭陀国的班足太子妃子--华阳夫人都是他的化身之一。

后来这个狐妖随遣唐使东渡到日本，再度化身为国色天香的十八岁美女“玉藻前”，进宫侍奉鸟羽天皇企图使日本动荡，天皇被妖狐法术所惑，一病不起，于是便召入有名的阴阳师安倍泰亲（安倍晴明的后代）前来查看病情，安倍泰亲回去翻阅中国、印度的古文献，发现妖狐的真面目，并祭祀作法逼妖狐露出原形、落荒而逃，天皇的病随后不药而愈。不久，天皇命令上总介广常、三浦义纯两位将军率领八万大军前往征讨九尾妖狐，一路追到了下野国那须高原上，终于成功杀死妖狐，妖狐身虽死但怨气不散，寄身火山口附近的石头，放出毒气，继续毒害附近的人畜、甚至连飞过的昆虫、鸟类都不能幸免。两百多年后，得道高僧源翁心昭经过此处，用法杖击石，化解其中的怨气，杀生石碎成数块，从此就不再害人。

由于日本历史上许多民间故事、文学创作都和杀生石有关，连俳圣松尾芭蕉都曾游历此处并留下创作，因此杀生石被栃木县政府在1957年指定为古迹。