1972年7月7日，田中当选为日本首相。随后他马上宣布：要加紧实现中日邦交正常化。7月9日，周总理在欢迎也门民主人民共和国政府代表团宴会上的讲话中说：“田中内阁7日成立，在外交方面声明要加紧实现中日邦交正常化，这是值得欢迎的。”中国反应之快，大大出乎日本的预料，给田中内阁极大的鼓舞。7月12日，周总理授权姬鹏飞发表声明：中国总理欢迎并邀请田中首相来中国访问，会谈并解决中日邦交问题。这进一步坚定了田中访华的决心。

　　与此同时，周总理事事向毛主席报告，得到毛主席的支持。为使工作万无一失，总理指定姬鹏飞、乔冠华、廖承志、韩念龙等人组成日本组。总理白天接见外宾，那时到中国访问的日本朋友特别多，夜晚将姬鹏飞等人找到西花厅或钓鱼台开会研究中日建交问题，或一起到中南海毛主席住处开会，向主席汇报。在主席那里决定了大政方针后，回来总理又同姬鹏飞等一起研究、安排，事无巨细，总理都一一过问，一一想到。

　　由于政策明确，方法得当，从7月7日起只用了81天的时间就在北京签署了中日联合声明，建立大使级的外交关系。真是迅雷不及掩耳，不仅大大出乎美苏的意料之外，而且为世界各国观察家叹为观止。周总理把高度的原则性和灵活性结合起来，办事缜密周到，无可挑剔，令人折服。

　　9月25日上午11时半，田中首相、大平外相到达北京机场，受到周总理的欢迎。下午1点50分周总理和田中首相在人大会堂接见厅举行第一次会谈。田中谈到中午的茅台酒很好喝。总理说：茅台酒比“伏特加”好，不上头，疲劳的时候喝一点能起振奋作用。你觉得好喝我们送一点给你，把你的“威士忌”改成茅台。大家都知道伏特加是苏联产的酒，威士忌是美国产的酒，总理的话一下子把大家说笑了。会谈在轻松、亲切的气氛中进行。这是周总理一贯的作风，首先创造一个良好的气氛。

　　后来，周总理明白简要地阐明了中国的立场。日本首相表示：完全明白了。9月27日，毛主席会见了田中首相。29日，顺利地在人大会堂签订了中日联合公报。中日关系揭开了新的篇章。