德川幕府的第15代将军德川庆喜（1837–1913），水户藩主德川齐昭的第七个儿子，11岁时过继给一桥德川家当养子，26岁当了14代将军德川家茂的辅佐人，30岁被朝廷授正二位、官拜征夷大将军，大纳言、右近卫大将，可谓全日本之王。据说德川庆喜自幼聪明伶俐，长大之后有勇有谋，甚至被人们称为“德川家康再世”。可惜他生于末世，当政时期正碰上内忧外患频频，“将军”只当了短短一年，31岁时他就不得不向朝廷表奏“大政奉还”。这样，德川庆喜就成了前朝的“遗少”，不得不过起声色犬马的生活，直到76岁去世。

德川庆喜虽然恋栈之心不强，但权力欲并非淡泊。他在1867年10月14日给朝廷的关于“大政奉还”的奏章里说：“臣庆喜谨虑皇国时运之沿革，昔为解朝纲之乱，藤原氏掌权；保元、平治之乱后，政权归于武门，至鄙先祖一向多蒙宠信，200余年子孙袭其职至今。臣虽则继承将军之位，然政刑多有失当。至今日之境地，皆属为臣之无德无望使然，对此不胜惭愧。况如今外交日繁，如非政出一门纲纪难保。倘一改旧习还政于朝廷，天下广泛公议后仰承圣断，齐心协力，共保皇国，则必能跻身于海外列强之林。臣庆喜为国尽力之举莫过于此。再者，当前臣何为为宜，乞望教示，以通达诸大名。谨此。”从此奏章的文字可以看出，“天下广泛公议后”这句话，泄漏了天机。虽然言语毕恭毕敬，但字里行间透露出朝廷无力担当政治，自己还要以400万石的大名头目身份，来掌管内政外交军事。本来他还要接受法国的政治军事财政援助来决一死战的。只是因为藩主们对他晓以利害，他才不得不放弃这个打算。

其次，德川庆喜虽然谈不上从善如流，但他基本上能倾听下面的声音，是否可以用“识时务”来表现呢？其实为了避免和倒幕派的火并，“大政奉还”的点子，是土佐藩主提出来的。德川庆喜能采取主动尽管和他对所谓“公武合体”抱有幻想，但也和他认清了形势不无关系。只可惜，岩仓具视在10月13日，就将给萨摩藩主父子的“讨幕密诏”亲手交给了大久保利通；三条实爱于14日，也将给长州藩主父子的“讨幕密诏”亲手交给了广泽真臣。“密诏”上写着“源庆喜，借累世之威，恃合族之强，妄害忠良，屡抗王命，遂伪造先帝遗诏而不惧，置万民于沟壑而不顾，罪恶之所至，神州将为之倾覆。今朕为民之父母，不讨此贼，何以上谢先帝之灵，下报万民之仇？”等字样，充满杀机。12月19日，“王政复古”令颁布，当晚，“小御所会议”上决定：叫德川庆喜辞官交还领地。德川庆喜觉得新政府里完全没有自己的位置了，才与新政府决裂返回大阪城，“戊辰战争”随之爆发。不过，也有的史书上认为所谓“讨幕密诏”是伪造的，说上面既没有须联署的中山忠能、三条实爱、中御门经之的署名，也没有天皇的亲笔签名，不符惯例；也有人说，在1880年德川庆喜被恢复原级别（正二位），并被授公爵之爵位时，明治天皇曾说：“总算报答了他在维新中的功绩。”由此看来，在明治天皇心里，德川庆喜并不像“密诏”中所说的那个形象，所以所谓“讨幕密诏”也可能是伪造，并非明治天皇之本意。

末世首脑难免命运多舛，德川庆喜差点丢了脑壳。他的这条命，还是西乡隆盛救下的。1868年3月12日，官军先头部队已进入江户；20日召开了如何处理德川庆喜的六人会议，参加者有三条实美、岩仓具视、大久保利通、木户孝允、广泽真臣，还有从江户赶来的西乡。会上几乎众口一词，要求处死德川庆喜，只有西乡力排众议，在他苦口婆心的说服下，总算免了德川庆喜死罪，决定将他软禁到水户。

从佩里“黑船”首次来航的1853年到江户幕府垮台的1868年短短14年里，江户幕府之所以摧枯拉朽般被推翻而使日本进入近代，既非德川庆喜无能丢了祖宗留下来的江山，也绝非是小部分志士的奋斗。实际上到了江户时代后期，以商人为主的市民社会已经形成，对处于社会主流的武士取而代之。在内部的腐朽、灾害的频发、外部的压力和下层对变革的迫切要求之下，德川幕府只能是“落花流水春去也”，任何力量也是阻止不了的。