清少纳言因创作日本最早的随笔《枕草子》而名扬后世。她的生卒年在965年-1025年左右。她还是村上天皇的勅撰和歌集《后勅撰和歌集》的撰者之一——歌人清原基辅的女儿。清原氏生于代代传承的文化之家，在政治、学问上都有诸多贡献。从《枕草子》中对《史记》、《论语》等古籍的引用就可以看出，清少纳言自幼就学习了汉学，掌握了远超出当时女性水平的文化教养。

将近20岁时，她与橘则光结婚，天元5年（982年）生下了长子则长，不过没过多久这桩婚姻就结束了。当时的婚姻是“妻问婚”，如果丈夫不再来拜访，婚姻就算解除。清少纳言的情况也很可能是这样，所以不算是正式离婚，而清少纳言在汉学等文化上的素养超出了则光，由此出现两人性格的不合可能也是婚姻破裂的原因。不过，《枕草子》中多次写到清少纳言与则光亲切谈话的情景，由此可看出，两人也绝不是相互憎恶才分开的。

正历4年（993年），她成为了侍奉一条天皇的中宫（后来的皇后）定子的女官，从此被称为“清少纳言”。虽然称“少纳言”，但这并不是正式的官职。定子性格开朗，机智聪明，对拥有敏锐艺术感与社交感的清少纳言来说，这里正是适合发挥自己才能的舞台。

出仕两年后，定子的父亲关白藤原道隆去世，道隆的弟弟道长取而代之成为最高权力者，道隆之子内大臣伊周、中纳言隆家与道长对立，由此获罪被流放。伊周、隆家后来获得了赦免，回到了京城，然而道隆一家早已失去了往日的权势。更不幸的是，眼下已成了藤原道长的世道。因此在这个时代，宫廷内的大小事务都也都任凭道长的人脉或亲道长势力掌控了，对其他的外人来说，只能在一边眼睁睁目睹这一切。

主人定子家的势力式微，与后来居上的中宫彰子两不相睦，因此到了长保2年（1000年），随着定子25岁去世，清少纳言多年的宫中供职生活也宣告结束。此后她与藤原栋世结婚，生下了女儿小马命妇。然而第二位丈夫不久后就离开了人世。与最初的丈夫离婚，再婚的丈夫又去世，她的婚姻生活最后实在不美满。

中宫定子成为藤原氏内部权争牺牲品，她饱尝内心的苦闷，年仅25岁便去世，这些都被侍候在身边的清少纳言从头到尾看在了眼里，然而在《枕草子》中，清少纳言却丝毫不提这些事，而是自始至终赞美定子。她的这种意气与高雅给人美好的印象。

清少纳言比紫式部年长四到七岁，对于紫式部，她并没有特别的注意。而与此相反的是，侍奉中宫彰子的紫式部则时常关注到清少纳言，特别是在《紫式部日记》中，她对清少纳言有不少刻薄的批评。相传清少纳言的晚年落魄潦倒，但实情如何还并不明了。