丰臣秀吉（1536-1598）虽然出身低微，但是野心却是出奇的大。早在1578年，他就说过：“图朝鲜，窥视中华，此乃臣之夙志。”只是由于国内的战争，使他未能顾及而已。1589年，丰臣秀吉要朝鲜国王以臣子礼节朝觐日本。但是朝鲜使节并不理会丰臣秀吉的无理要求，于是，1591年，丰臣秀吉把关白一职让位给养子丰臣秀次，自己称“太阁”。设立大本营于九州的名古屋，准备远征朝鲜。1592年3月，丰臣秀吉正式发布出征朝鲜的命令。他派宇喜多秀为总司令，小西行长、加藤清正为先锋，调集16万陆军渡海，另派9000名水军进攻沿海各地。他自任统率，坐镇名古屋。4月，日军的釜山登陆，点燃侵朝战争的战火。

由于日军在长期的内战中积累了一定的作战经验，所以一路上攻势凌厉。4月13日，釜山陷落。4月29日，朝鲜国王、王妃、王子弃城而逃，5月3日，日军占领京城（汉城）。6月16日，平壤即告失守，日军一直挺进到鸭绿江南岸。丰臣秀吉得意忘形地打算，他亲自渡海留驻宁波府，进而占领印度，攻占北京，然后迁都北京。他还打算叫他的养子做北京的关白，把北京附近的十个县作为天皇的领地。

但是，在朝鲜军民的奋力抗击下，以及中国明朝政府的大力援助下，日军在朝鲜遇到了顽强的抵抗。日、朝之间的攻防战呈现难解分的胶着状态。而且由于日军的战线过长，补给跟不上去，丰臣秀吉的美梦最终成为一枕黄粱而已。1593年4月，战事结束，日本人收买了明朝的主和派官员沈惟敬，达成停战协定。历史上称这场战争为“文禄之役”。

日本人在谈判中向中、朝方面提出苛刻的条件，诸如要明朝皇帝把女儿嫁给日本天皇，恢复中日勘合贸易，要明朝将四个道的国土划给朝鲜，朝鲜王子和大臣到日本为人质，朝鲜需发誓永不反日等等。明朝的和谈使为嘉兴人沈惟敬，沈本是市井无赖，靠着能言善辩谋得官职，所以在谈判中一味大言欺骗。日方代表小西行长出身商人家庭，精于商业诈术，于是二人尔虞我诈，演出一场外交闹剧。两人不但互相欺骗，对本国政府也隐瞒真相，沈对朝廷说，日本同意称臣撤军，以求封贡；小西行长向丰臣秀吉报告说，明朝愿意遣使谢罪求和。之后，双方军队后撤，脱离战争状态。1595年初，小西行长的亲信小西飞持伪造的丰臣秀吉“降表”到达北京。蒙在鼓里的万历皇帝封丰臣秀吉为“日本国王”，同时遣使赴日。明使杨方亨抵达日本，于1596年9月举行册封仪式。丰臣秀吉这才发现，议和并非如他所想象的那样，明朝不是卑辞求和，自己所得不过是一纸空文。在明朝特使宣读诏书时，恼羞成怒的丰臣秀吉把诏书摔在地上，轰走中、朝的专使。

1597年1月，丰臣秀吉又调集14万军队，第二次侵入朝鲜。在中、朝军民的联合抵抗下，日军没有取得大的进展，只是占领了沿海的几个据点。明朝的将领杨镐寄书给丰臣秀吉，连损带骂地写道：“你都六十多岁了，还能有几年好活？你的儿子还不到十岁，将来靠谁呢？听说，日本各地酋长都等着钻你的空子，好来报复你。我看你不如息兵散众的好，否则，悍将拥兵在外，一旦你们国内有个风吹草动，你的手下岂能久居人下，将来又岂能居于你儿子之下？以形势、情理来说，你还是罢兵回国，与朝鲜和好吧！”

杨镐还真的有几分眼光。日本国内并不支持丰臣秀吉的侵朝战争，农民抗租，军队哗变，使得丰臣秀吉忧愤成疾。1598年8月5日，63岁的丰臣秀吉死去。死前，他把5岁的儿子丰臣秀赖交托给心腹大臣五大老，希望他们辅佐幼子继位，并吟咏了一首哀伤的和歌：

“吉似朝霞降人世，来去匆匆瞬即逝。大阪巍巍气势盛，亦如梦中虚幻姿。”真是“人之将死其言也善，鸟之将亡其鸣也哀”。就这样，这位日本早年的侵略者带着无穷的遗憾死去了。当年年底，日军全部撤出朝鲜，这就是第二次侵朝的“庆长之役”。

丰臣秀吉的侵朝战争虽然失败，但是给朝鲜带来巨大的损害，其影响一直持续很长时间。同时这次战争也耗尽了中国的国力，加速了明朝的崩溃。