中国人很早就对世界的海洋有所了解，可以追溯到秦汉以前，而且对西太平洋、印度洋早有了解并熟悉，但史籍文献记载中关于这几片地区内的海洋名称却很混乱。同一海区，在不同时期名称不一致。直到唐末五代时期，才产生了“东洋”与“西洋”的概念。文献中东南亚至印度洋海区的命名也逐渐统一，并在民间一直沿用到清代。

唐末，中国把东南亚至印度洋中诸岛国划分为“东洋”和“西洋”。古代中国航海家赴东南亚有两条主要航线：一条是从福建、广东沿海港口出发，渡东海到达台湾或吕宋，顺菲律宾列岛而南至婆罗洲。这条沿西太平洋诸岛的航线所经诸地，被称为“东洋”。一条是从中国沿海出发，顺大陆海岸南行，过印度支那半岛航行所经诸地，被称为“西洋”。东洋、西洋之间的分界区域是中国的南海，南海以东为“东洋”，南海以西为“西洋”。因此，“东洋”与“西洋”主要是指距中国大陆不远的南海一带。后来，在不同的时代，“东洋”与“西洋”的含义和范围也有变化，高丽、日本也属“东洋”范围。而后又在“东洋”与“西洋”概念的基础上，产生了“南洋”的概念和名称，南洋，主要是指东南亚地区。明末以后，随着西方近代地理知识的不断传入，中国人慢慢了解了西方人对世界大洲大洋的划分和命名，并用以取代了中国对它们的传统名称。

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