日本国，古称“大和”。古代中国称日本为“倭”。 7世纪后半期起以“日本”为国号,19世纪末叶起称“大日本帝国”。第二次世界大战后改用现称。　　日本位于亚洲东部，是太平洋西北部的一个弧形列岛，由九州、四国、本州和北海道四大岛及数以千计的小岛组成。东和西南濒太平洋，西和北临中国东海、日本海及鄂霍次克海,与中国、朝鲜、苏联仅一水之隔。总面积37万余平方公里。人口 12055万(1985)，基本居民为大和族。盛行佛教和民族宗教神道。通用日语，首都东京。
　　古代日本（迄公元12世纪末）　石器时代　日本旧石器时代,亦称“无陶器时代”或“先陶器时代”。其上限无确考，据推测，距今约20～30万年前；其下限距今约 1万年前。日本旧石器时代和亚洲大陆旧石器时代是并行的。日本新石器时代文化称绳纹文化，因陶器有绳纹而得名。其上限距今约9500年或1万年前(一说4500年前)，下限为公元前3～前2世纪。
　　金石并用时代　继绳纹时代之后,日本于公元前3～前 2世纪进入弥生时代，即金石并用时代。这一时代的文化称弥生文化，因陶器出土于东京都弥生町（在今东京都文京区）而得名其下限止于公元3世纪。在弥生时代，中国大陆的水稻栽培技术和青铜器、铁器等金属文化经由朝鲜传入日本。
　　原始氏族公社　日本石器时代是母权氏族公社阶段，绳纹时代是其繁荣时期。绳纹时代后期和晚期的人口估计有12～15万。人们多栖身于被称作“竖穴”的原始房屋里，靠狩猎和渔捞为生。社会处于采集经济阶段。狩猎使用弓矢，渔捞则使用鱼钩和网罾。猎场、渔场和主要生产工具为公社成员所共有。所有社会成员权利平等，实行共同生产和平均分配，无贫富贵贱之别。进入弥生时代后，父权氏族公社逐渐取代母权氏族公社，原始公社制趋于解体。　　日本人种和民族的形成　迄今日本考古出土的人骨化石很少。1931年在兵库县明石市西八木海岸发现人类腰骨化石，后命名为“明石原人”。1950年在□木县葛生町附近、1957年在爱知县丰桥市牛川町、1958和1961 年在静冈县引佐郡三日町相继发现一些人骨化石。据此推测，洪积世日本列岛已有人类存在。关于日本人种和民族的形成，学术界一般推测日本最早的居民经由北亚和南亚两条路线来到日本列岛，经过长期混血，大约在弥生时代以前形成具有共同语言和风俗习惯的日本民族。
　　阶级和国家的产生　弥生时代是日本文明史的开端。由于以种植水稻为主的农业出现，特别是青铜器和铁器等先进生产技术的传入，社会生产力飞跃发展。弥生时代中期日本从原始公社制社会向奴隶制社会过渡。据中国《汉书》记载,大约公元前1世纪下半叶，日本列岛出现了百余个由村社首长统治的小部落。这些部落曾定期派人向汉武帝在朝鲜设置的乐浪郡献上贡物。后经长期兼并,至公元2～3世纪形成了规模较大的30多个部落。据《后汉书》和《三国志》的《魏志·倭人传》记载，公元2世纪末至3世纪初出现了邪马台国。邪马台国统辖约 30个部落，成为部落联盟的盟主，已有统治机构和贫富、阶级差别，是日本奴隶制社会初期粗具规模的国家。该国女王卑弥呼在 239年曾遣使到中国洛阳，魏明帝封她为“亲魏倭王”，授与金印紫绶。其后继女王□与（台与）亦曾遣使向西晋王朝朝贡。
　　古坟时代和倭王统治　公元4～7世纪，日本历史称古坟时代。因当时统治阶级大量营建“古坟”而得名。坟丘形状多种多样，其中最有特色的前方后圆坟，是奴隶主王权的象征。初期最大规模的古坟集中于畿内的大和地方。这种奴隶主王权,日本史称“大和朝廷”,即“大和国”。其统治者为日本皇室的祖先。从 4世纪下半叶到 5世纪，古坟分布的地区逐渐扩大，这表明大和国家从东到西逐步实现国土的统一。大和国家是以氏姓制度和部民制著称的奴隶制国家。在倭王之下初步建立起中央和地方的官僚统治机构。自 4世纪后半期起，大和国家为掠夺奴隶和财富,开始向朝鲜南部进行扩张。6世纪后半期起,由于父权家长制家族的发展,大和国家的统治阶级和人民之间以及统治阶级内部的矛盾日趋尖锐。加之，对朝鲜半岛侵略失利，奴隶主王权面临危机。

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