平安时代是日本古代的最后一个历史时代，它从794年桓武天皇将首都从奈良移到平安京（现在的京都）开始，到1192年源赖朝建立镰仓幕府一揽大权为止。在奈良朝末期，朝廷与贵族势力之间的矛盾激化。为了削弱权势贵族和僧侣的力量，桓武天皇于784年决定从平城京迁都到山城国的长冈（今京都市），在那里筹建新都，命名为平安京，希望借此获得平安、吉利、安宁与和平。由于平安京于794年完工，故史家常把794年作为平安朝的开始（有的把784年决定迁都的时间作为平安朝的开始）。平安时代的称呼来自其首都的名字。它之前的时代是奈良时代，它之后的时代是鎌仓时代。平安时代是日本天皇政府的顶点，也是日本古代文学发展的顶峰。在平安时代中武士阶层得到发展，到这个时代的后期，武士阶层从贵族手中夺取了权力，后来建立了幕府。
平安时代日本与中国有非常紧密的交往，在日本儒学得到推崇。同时佛教得到发展。
894年废止遣唐使之后，发展了日本独自的国风文化。