庆长三年（1598年）8月18日，太阁丰臣秀吉辞世。按照秀吉生前的遗嘱，五大老中的首席大老德川家康代理政务，次席大老前田利家赴大坂城担任秀吉幼子丰臣秀赖的太傅。

感到夺取天下的机会来到了，德川家康开始了一系列的篡夺丰臣政权的谋划。丰臣政权中以石田三成、小西行长为首的文吏派与福岛正则、加藤清正等武力派之间素有极深的积怨。家康看准了这一弱点，将全部的思考都集中在如何怀柔并利用一派的力量打击另一派，然后在混乱中实现政权的交替上。首先，家康无视秀吉所立大名之间不得私自通婚的法规，不但让六子松平忠辉迎娶了伊达政宗的女儿，还将三个养女分别嫁给加藤清正、福岛正之 （福岛正则之子）、丰须贺丰雄（丰须贺家政之子）。同时将在朝鲜的武将全部招回，以创造混乱局面。

次年（1599）3月3日，次席大老前田利家在伏见的公馆去世，这一晴天霹雳般的噩耗宣布了丰臣政权的崩溃。同日，已经无所顾及的福岛正则、加藤清正、黑田长政、浅野幸长 、池田辉政、细川忠兴、加藤嘉明七名武将在大坂城袭击了石田三成的官邸。三成事先察觉后只身逃往伏见城，并故意闯入了家康的府邸。为了创造更大的混乱，家康将三成护送回近江佐和山城。

前田利家去世，石田三成蛰居。使得反家康的势力大为减弱。同年9月9日，家康以重阳节问候为由登上大坂城。以捏造的暗杀借口将五奉行之一的浅野长政软禁于甲斐，大野治长流放至下野、土方雄久发配到常陆。10月3日，又给拥有近百万石领地的前田利长（前田利家之子）扣上首谋的帽子，编成了以丹羽长重为先锋的讨伐军。惊惧万分的前田利长慌忙将母亲芳春院送到江户作人质，以表示对家康的臣服。家康就这样凭借婚姻、转封、加增等手段不断排除异己势力。在屡屡奏效后，终将矛头指向了与己同为五大老之一的上杉景胜。

上杉景胜与庆长三年（1598）1月从越后转封到陆奥国会津。秀吉去世时在伏见送终。一年后（1599）的九月回到会津。在中央政权的期间内，上杉景胜深切感受到家康与反家康之间、文吏派与武力派之间的尖锐矛盾，预见到战乱不可避免。一回到会津后立刻开始筑城修路以备战。但是这种积极的军事行动立刻产生了蓄谋造反的流言。家康趁机向上杉景胜发布了上京的命令，被景胜断然拒绝。之后的庆长五年（1600）5月，景胜的首席家臣直江兼続以“直江”的落款给家康回了一封书信，对家康的质问进行了针锋相对的反驳。被激怒的家康决心对上杉景胜进行讨伐。通过几句挑拨加哄骗，家康轻易的得到丰臣秀赖的讨伐许可，以大义的名分向诸大名下达了出兵会津的命令。

就在家康活动频繁时，蛰居的石田三成也一直没有放弃反抗家康的行动。当6月16日家 康离开大坂城后，三成认为时机成熟，立刻开始了行动。他先是将从军出战会津的好友大谷吉继叫到佐和山城商议，大谷吉继虽然不象石田三成一样冲动，但是出于朋友之情，最终同意了与三成共事。
7月12日，三成、大谷与增田长盛、安国寺惠琼四人在佐和山城密谋，确定了“推举毛利辉元为总大将；寝返、拉拢参加会津合战的诸大名”的战略。随后在安国寺惠琼的极力游说下，毛利辉元勉强同意出战。

7月17日，众人来到大坂城，由增田长盛等起草昭书，正式树起讨伐家康、保卫丰臣政权的大旗。这立刻得到九州岛津义弘、小西行长，备前宇喜多秀家、会津上杉景胜等大名的响应。 7月25日，正在向会津行军途中的家康闻知三成等的起兵后，立刻在下野小山召开军事会议。目的就是将与会的近80多位大名拉到己方作战。开始有些大名还犹豫，但是不久受到会场气氛和家康煽动性语言的影响。最终全部统一了意见。 根据地域的关系，三成一方称西军，家康一方称东军。关原大战终于爆发了。