19世纪中叶，处于江户幕府（德川家康将军建立的中央政权，末代为德川庆喜）末期的日本内外交困。在国内，财政困难使大部分中下级武士对幕府日益不满，幕府的腐败与天灾导致农民与市民的暴动不断。在国外，西方列强正以坚船利炮叩开日本国门。内忧外患引发了日本历史上著名的“明治维新”运动，日本从此走上富国强兵的资本主义道路。改革的主要领导者是有着“维新三杰”之称的木户孝允、大久保利通与西乡隆盛。

从武力倒幕到王政复古

　　幕府晚期的暴政以及一系列不平等条约的签订，引发了尊王攘夷运动，长州藩（封建领地称藩）成了运动的中心。

　　1866年3月，主持长州藩政的木户孝允与萨摩藩的西乡隆盛等人在京都缔结军事同盟条约，决心武力讨伐幕府。

　　1867年1月30日，孝明天皇病故，15岁的皇太子睦仁（明治）即位。1867年10月15日，萨摩藩的大久保利通与木户孝允签订出兵盟约。11月8日，倒幕派以天皇名义发出“讨幕密诏”。面对不利局势，德川庆喜表示将辞去将军职位，“奉还大政”于天皇。倒幕派一面迅速推动王政复古计划，一面调集兵力，准备与幕府决战。1868年1月3日，由明治天皇出面，召开有皇族、公卿、大名和武士参加的御前会议，发布“王政复古大号令”，宣布废除幕府制和成立以天皇为中心的新的中央政府。德川庆喜拒绝承认朝旨，图谋发动武装叛乱。

　　1月27日，以萨摩、长州两藩为主力的新政府军与幕府军在京都附近的鸟羽、伏见交战。西乡隆盛率5000人击溃了1.5万人的幕府军，德川庆喜退至江户。4月，西乡只身赴江户，与幕府大臣会谈，迫使幕府投降。政府军随即进占江户。统治日本260多年的德川幕府被推翻。

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