“文明开化”的目的是通过学习西方国家的教育、科学和生活方式等，借以改造日本封建文化。为了实现国民的文明开化，政府取消了以儒学为中心的封建教育，效法西方建立起包括小学、中学和高等学校在内的教育体系，并努力在全民范围内普及初等义务教育。1877年，东京大学建立。大久保利通还带头剪短发，随后，明治天皇也开始仿效。

　　“富国强兵”政策中，具有重要意义的是进行军制改革，建立常备军。1873年，兵部省发布征兵令，实行征兵制。政府效仿德国，设立陆军海军学校。但大久保利通新政招致了失去特权的武士阶级的不满。1878年5月14日，大久保利通这位“铁血宰相”在东京被刺杀。

最后的武士

　　与此同时，代表士族利益的西乡隆盛，与改革派的矛盾也越来越深，逐渐走向改革的反面。西乡等人鼓吹的“征韩论”被击败后，西乡以及数百名在萨摩藩出生的军警相继辞官回到鹿儿岛。1874年，西乡等人设立私立学校，分为枪队学校和炮队学校。除本部外，还有上百所分校。这些学校实际都是准军事组织，专门用武士精神教育青年。短短一年内，人数迅速发展到3万人，几乎控制了整个鹿儿岛行政与警察职位。鹿儿岛俨然是西乡的独立王国，其政治诉求对改革派政府直接构成威胁。

　　1876年，大久保曾派鹿儿岛出生的警官以探亲名义回岛侦察，被西乡一派扣留。1877年1月，政府为防止西乡叛乱，密令把鹿儿岛的陆军弹药武器运走。西乡派得到消息后，随即袭击军火库，抢走武器弹药。2月，西乡以“新政厚德”之号，率军攻打熊本县城。九州等地士族纷纷响应。西乡兵力一度达4万余人。在大久保利通主持下，政府组织近6万人的征讨军投入战争。8月17日，西乡军主力被击败。西乡率残部逃回鹿儿岛，固守城山。9月，城山陷落，最后的武士西乡隆盛切腹自杀。

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