708年，由于武藏国秩父郡发现一种含杂质极少的自然铜“和铜”，日本政府为了纪念“和铜”的出现，改年号为“和铜”，同时以唐朝开元通宝为模式，铸造了一种名为“和同开珎”的货币。这是日本政府发行货币的嚆矢。

　　和同开珎为圆形方廓，表面刻有“和同开珎”四字，直径约为2.4厘米。材料有银、铜两种。由于银的产量太少，709年废止银钱。银币于唐代时有传入中国，在东北地区及西安等地有出土。
　　由于人们已适应了原来的物物交换，所以“和同开珎”在铸造后，使用率极低。为了促进货币的流通，政府于711年颁布了蓄钱叙位令，规定凡是储蓄货币并将货币捐给政府者根据货币数量晋升位阶，如无官位者捐钱五贯即五千枚铜钱，就可获得最低官位少初位下。此后，政府又采取了用钱支给季禄，畿内及其周围各国用钱纳调等一系列措施，鼓励用钱。但由于商品经济尚不发达，除了京城和畿内等地以外，钱币流通不广，交易仍以物物交换为主。
　　奈良时代畿内的难波、泉、宇治、势多等流通经济上的要地，通过淀川水系和陆路的联系，形成了一个流通经济圈——“中央交易圈”。对于当时主要以实物来运作的律令中央财政而言，这个交易圈是必不可少的。政府和官员将分配到的实物通过这个交易圈换成自己所需物品。
　　当时平城京设有东西市，进行物品的交易。但是仅靠平城京的东西两市还不足以满足朝廷和官员对物品的需求，所以中央交易圈扩大到畿内各要地。政府和官员或在各要地设置庄、所，或派使者前往交易，以获得所需物资。如为建造东大寺专门设置的造东大寺司，在泉津设置了泉木屋所、在宇治设置了宇治司所、在势多设置了势多庄，又派交易使去难波。
　　商品的流通离不开商人。奈良时代平城京的东西两市和畿内各要地的市，都有很多商人活动其间。市中设有市司，专门管理市场的秩序，检查商品质量和价格，商人都在市司注册。
　　除了在中央交易圈内从事贸易的商人外，当时还有一些商人从事畿内和地方的远距离贸易，如漆部伊波。他是相模国的豪族，往来于相模和中央之间，从事贸易，从而积敛了大量的财富。748年，他捐重资建造东大寺大佛，被朝廷授予外从五位下的官位。
　　商人们的贸易活动使各地土特产品得以交流。