在白江口之役战败之后，日本朝廷便致力于改善其与唐朝、新罗的关系（参见遣唐使、遣新罗使），并大力引进唐朝的典章制度及文化。与渤海等国也保持往来（参见遣渤海使、渤海遣日使）。随着当时日本与大陆的交通往来，大陆的工艺技术亦传入日本，使得日本的手工业及矿产开采出现明显的进步。当时日本朝廷设有织部司、漆部司负责制作供贵族使用的纺织与工艺品，而随着农业的进步与国家的奖励，民间亦开始出现制作工艺品的小工坊，日本政府便将之设立为“产业”并允许其流通贩卖。而随着商业交易的发展，在京城大街、交通大道、神社或寺院前开始出现商业市集，当时奈良的东西市的交易颇为盛行。另一方面，日本朝廷亦致力于改善交通设施，在文武天皇时便已完成东海、东山、北陆、山阳、山阴、南海、西海等七条干道，这些官道沿途并设有驿站，不过这些驿站乃专为政府传令所设， 因此一般人民无法利用。

随着手工业和商业交易活动的发展，以物易物的交易方式无法符合需求，因此在元明天皇和铜二年乃首次铸造标明面额的货币，此货币铸造一直继续到醍醐天皇的延喜年间，前后共铸和同开珎、万年通宝、神功开宝、隆平永宝、富寿神宝、承和昌宝、长年大宝、饶益神宝、贞观永宝、宽平大宝、延喜通宝、乾元大宝等十二次，并称为皇朝十二钱。不过，这些货币多流通于以东西市为中心的京城内，虽然日本朝廷曾发布蓄钱叙位法，鼓励一般人民使用货币，但是效果不佳。