早在第六世纪，日本仍是由大和家族统治下所组成一群半自治部落时，出题现了一位出色的政治家，即圣德太子。他遗送使节，前往中国，学习中国文化。至第九世纪为止，日本人在一股自我改进的热潮中，竭尽所能地输入中国的文化、艺术、工技、学术以及各种社会、政治制度。从首都都市规划，到天子应兼为政治及宗教最高领袖的观念。日本几乎像奴隶般地模仿中国。

在所有自中国输入的文化中，最深远持久的就是中国儒教对日本在精神及学术上的影响。日本的原始宗教“神道“，是一种万物有论和祭拜祖先的综合体，一方面崇拜所有的自然现象，一方面对相传是日本皇室祖先的太阳女神“天照大神”祭拜。因为它没有一套完整的伦事体系，亦缺乏“来世”的观念，所以只能算是一种原始的民间信仰。我们也可以从日文的“神”和“上”发音相同，看出神道的原始性。总之，由于圣德太子及他的后人所创造的日本社会日益复杂，神道逐渐不被社会所容纳。由中国传入的佛教，加上它的哲学意味以及轮回观念，适时填补了这个空位。夹带著对艺术、建筑、文学的影响，佛教很快便成为日本文化信仰的主流。第九世纪以后，它在日本的学术及政治的影响力，绝不亚于中古世纪基督教在欧洲的势力。

然而，佛教在日本遭受的命运，亦如基督教在欧洲一样。一方面由于政治上的因素，另一方面，我认为，是因为日本天生不是个迷信的民族，从十六世纪开始，佛教势力逐渐消失，取而代之的是从中国输入的另一种信仰——儒教。儒教实质上是一种伦理体系而非宗教信仰，强调忠孝信义，注重人际关系，并且特别强调教育及努力工作的重要。这一切都正好符合日本人讲求实际的个性。今天很少有日本人会自称是“儒教的信徒”，然而，儒家的价值观念仍深植于绝大多数日本人的思想中。就从这点以及其他各方面看来，今天的日本人仍可说是古中国的后裔。

在此必须澄清的一点是，日本所有学习中国文化的举动均是出于自愿的，而且对中国一直保持相当的距离。因为是个岛国，所以对当时的侵略者而言，日本并非是个吸引人的目标。的确在1945年美军部队进驻日本以前，日本真正只受过一次严重外力的威胁，那就是元朝皇帝忽必烈在1281年时曾企图从本州登陆，但是在一阵后来被日本人说成神助的“神风”吹拂之下，元朝军队只好不攻而退。因此，在日本历史上，没有遭受异族侵略而被迫接受外来文化、制度的经验。