1896年5月，俄国沙皇尼古拉二世举行加冕典礼，清政府派李鸿章为特使前往祝贺。尼古拉二世接见他时嘘寒问暖，询问李鸿章在马关所受的枪伤伤痕是否作痛，并回忆起李鸿章之子曾奉旨慰问遇刺受伤的自己的旧事。

此举立刻唤起了李鸿章对俄国及沙皇的好感。李鸿章此行有一个秘密任务：代表清政府同俄国谈判《御敌互相援助条约》（又称《中俄密约》）。很显然，这种“好感”并不利于谈判。尼古拉二世说：“俄国地广人稀，肯定不会侵占他国的土地；大清和俄国交情这么好，在东北修铁路，将来大清有事，俄国也便于帮助……将来日本、英国难保不再生事，俄国也能出力协助。”

听了尼古拉二世的“贴心话”，李鸿章当即决定与俄国方面展开谈判。经过近一个月的讨价还价，李鸿章请示朝廷之后，最后签订了六条条款：日本如侵占俄国或大清、朝鲜土地，立即照约办理……开战时，如遇紧要之事，中国所有口岸均准俄国兵船驶入……

这个条约看似友好互助，其实从头到尾弥漫着不平等气息：俄国要求清政府的，比如希望大清口岸允许俄国兵船停靠、大清同意俄国在东北修造铁路连接海参崴等，都写得非常具体，但对中日发生战争时，俄国将如何帮助大清写得极其笼统；条约没有约定大清兵船同样可以进入俄国，也没有规定，大清有事，俄国若不帮忙将承担怎样的责任。一句话，俄国只想诱骗清政府同意把东北变成俄国的势力范围。

俄国的企图连德国人都看得很清楚。一年后，当俄国人借口向侵占胶州湾的德国人示威、将军舰开到旅顺口之时，德皇威廉二世给表弟尼古拉二世写信说：“衷心地祝贺你在旅顺口采取行动所获得的胜利结果，我们二人将在渤海湾的入口处组成一队优秀的哨兵，受到人们适当的尊敬，特别是黄种人的尊敬！”而愚蠢的大清君臣却洋洋自得地认为自己取得了外交胜利。

当初，清政府在甲午战争中战败，日本割占辽东半岛，俄国不愿意自己的势力范围旁落，于是与法、德一起干涉，迫使日本允许中国用3000万两白银赎回辽东。清政府高层由此总觉得俄国会帮助中国，而忽视了沙俄侵略扩张的本性。此为大清统治者及李鸿章受骗的第一个原因。

第二个也是最重要的原因，是清政府官员普遍政治素质低下。大清长期关起门来做老大，自我感觉极好，经济上漠视近代工商业，政治上推行专制和闭关锁国，大部分官员思想都极其保守落后，他们没有近代政治与外交常识，更缺少国际视野，与经历了工业革命的西方人打交道，其思维完全不在一个平面上。加上当时的大清社会组织落后，既无情报机构，也无专业智库，对国际对手极端缺乏了解，官员做重大决策时只能凭一己或小集团的感觉。

在这样的环境下，出错是难免的。关起门来做老大的清政府在列强的坚船利炮或坑蒙拐骗下一步步沦为半殖民地，也有内在的必然性。