中国对日本的了解最初可以追朔到秦时期，徐福为了寻找长生不老药东渡，在那时对日本的了解不过是虚无缥缈的海上三神山罢了。对日本情况有记载的文本材料最早可以在陈寿所写的《三国志·魏书》中的东夷部分找到，此后的大部分官修正史中都会对日本的情况有所记载。在明以前，对日本的了解都是比较少的，通过对明以前的官修正史中的对日记载进行研究我们可以发现，这些史书对日本的记载都放在了书中的“传”部分，对日本进行比较浅显的叙述，而且多数史书的记载都基本一致，这应该是后人写书时抄袭前史所致。

在明以前的史书中对日本的记载有两个主要特点:首先是在这些史书中都把日本看作是“夷”，长期以来中国在亚洲处于文明的中心，其文化对周围的国家产生较为深远的影响，在传统的“华夷之辨”的思想的影响下，人们把都把日本视为“东夷”，认为日本是蛮荒之地，不懂礼仪，中国是天朝，中日关系是一种朝贡关系，日本是中国中国的的属国，这是政治和文化上的双重优越性，因此，对日本的称呼基本上都是“倭国”、“倭奴国”，对日本比较轻视。

其次，这些史书对日本都是花较少的笔墨去简单描述，最少者如《南齐书》，仅用了67个字来描述日本，对日本的描述远不如对其他国家描述的那么多，这可能是由于地缘因素，对日本了解不多，但这根本上是由于人们对日本的不重视，不会主动地去了解日本。因此，这些史书中的日本形象基本不变，都是“东夷小国”、“处东南大海之中”，基本上大多都是抄袭以前的史书，加入一些听闻，对日本做简单的描述

到了明朝时对日本有所研究，如1556年郑舜功到日本实地考察，写成了《日本一鉴》一书，获得了关于日本比较真实的资料。但由于倭寇盛行，此后实行了闭关锁国的政策。而日本“从1633年至1641年，德川幕府接连多次发布命令，严禁日本船和日本人渡航外国，禁止天主教传入日本。除了保留与中国、荷兰在长崎进行有限制的贸易，以及通过对马藩、萨摩藩与朝鲜、琉球的来往以外，断绝与一切外国的通商与交往，形成了一个越来越严密的锁国体制”。

中日之间的交流中断，对日本的认识回复到了以前一样，认为日本“自宋以前皆通中国，明洪武初常表贡方物，而性狡黠”。把日本看做中国的朝贡国之一。到了晚清，魏源在其《海国图志》中对日本进行了描述，此书中他对日本的描写多是摘自以前史书如《明史》、《武备志》、《皇清通考》等书中有关海防的部分，加以考证注释，其记述比之前的史书记载要完备，但总体上其所记载内容仍旧比较浅显、模糊。可以说在十九世纪七十年代以前，中国都没有认真地去了解过日本，在传统观念中日是中国的朝贡国，是一个东夷小国，对日本是比较轻视的。