东京过去叫江户，江户在18世纪初就已经发展成为有百万人口的大城市。不过江户从是生产的人口只有50来万，不从事生产的大名、武士、武士随从倒有60多万。江户时代实行身份等级制度，所有的人分为士、农、工、商四个等级，武士最高、商民最低。受教育是武士的特权，其他等级的人充其量能认几个字、学学算术就不错了。江户时代的学校，都在庙里，所以人们把学校叫寺子屋。武士和有钱商人的孩子可以去上学，而一般町人的孩子是上不起学的。

    但是，手工业者和商民的孩子并没有因为身份的卑下和没有受教育而感到自卑，相反，他们还看不起那些武士呢。比方说，人们对于生在江户长在江户的人有“江户子”的称呼，可是真正的江户子们却不这么认为，他们认为“江户子”首先是对江户町人的称呼，也就是说并不包括武士和大名。再就是只应该包括旧有的江户城区的人，而不应该包括后来划进江户市区的地区，他们认为那里的人是乡下人。

    那么，江户子究竟是些什么样的人呢？有一种说法是，三代生在江户、长在江户就变成江户子。除此之外，据说他们一是出身低微、二没有文化、三是爱凑热闹、四是爱面子、好作无畏之争、五是会吃会玩、六是怕老婆……。用中国话说就是“京里的混混”。

    据著名的江户学学者三田村鸢鱼的论断，江户时代的舞台上和小说里曾经出现平民文学的热潮，其中有不少江户子的形象。为什么会这样呢？这是因为江户时代戏剧的观众和小说的读者实际上是商民们中的富裕者。他们有了钱，却没有社会地位，上升不到武士阶层。所以只有从文学艺术上找发泄的地方。烟花巷和戏院子街在江户时代被看作最不正经的地方，可那里却是除了武士以外的所有阶层逃避现实的地方。在这个不正经的地方，模仿大名的作派一点危险也没有，在戏台上不管怎么侮辱武士都没关系。虽然从制度上、法律上来说，武士依然骑在自己的头上，可看看这种戏，蔑视一下他们，到底心里的气也能平下去几分。

    “江户子这种平民之中最下层的人，却往往能讨的观众们的欢心。（小说里面的）江户子们到（著名烟花巷）吉原去和武士争风，总是会赢的。是用钱去赢，威风凛凛的武士到此也无可奈何。江户的歌舞伎里出现的江户子的形象，在现是中也是没有的。”（《三田村鸢鱼全集》第7卷）这些形象不过是让富裕的江户商民们高兴的材料罢了。戏台上的江户子，风流潇洒、极擅言辞，而现实中的江户子因为没有文化，说不出长句子。所以，戏台上的江户子只是一种塑造出的形象。

    现实中的江户子是什么样子呢？有这样一个故事足以表达他们的风貌。
     有位家道殷实的商人破产了，虽然他来自农村，但因自幼在江户当学徒，长大自立门户后又一直在江户经商，染了不少江户子的毛病。债权人要求法庭冻结它的财产。法庭执行人员未来之前老先生痛心地说：“即使我把所有财产都交给执行人，他们也会说，这家人实在没有什么值钱的东西，除了破烂以外什么令人眼热的东西也没有。再怎么说你是穷苦人，也有点忒穷了！我不想让人这样说！当此之际，我要是不让他们从我家里抄出点惊世骇俗的玩艺，我会骂名千载的！”这位老先生把手头的财产当了，求了一个老字号买了几件稀世珍宝拿回家，等着法庭执行人的到来，人家没来的时候他还着急。为了一时的痛快不惜倾家荡产，这就是江户子。