日本的5000日元纸币上，从1984年到2004年一直是新渡户稻造的人头像。

新渡户稻造（1862-1933）是一位国际政治活动家、农学家和教育家。他毕业于札幌农学校（现今的北海道大学）。他是最早留学西洋的日本人之一，与美国总统威尔逊同窗，也是第一个娶美国姑娘为妻的日本人。他曾担任国际联盟副事务局长。

生于岩手县盛冈市的新渡户稻造，9岁便来到东京，13岁就进了东京英语学校。其后听说北海道成立了农学校，他便和后来出名的基督教大人物内村鉴三一起作为二期生进入该校。当时，正是农学校创立者克拉克博士向学生们提出了“Boys,be ambitious!”（青年们,你们要立大志啊！）后离开学校不久，克拉克的号召不仅感化了一期生，对二期生的新渡户稻造、内村鉴三他们也影响颇大。故而，升入二年级后，新渡户稻造就成了基督徒。然而，不久他就对基督教产生了怀疑。据说一天夜里他在祈祷时，体验到被“天光”普照的感受，灵魂深处充满了愉悦，于是，回心转意加固了自己的信仰。他在从农学校毕业报考东京帝国大学面试时对主考官说：“老师，我是要当太平洋之桥的。”“我要将西洋思想传到东洋，将东洋思想传到西洋！”他将此视为自己的天职，为此奉献了一生。

在全盘西化、甚至有人主张废除日本语的当时，新渡户稻造作为留美、留德的留学生则认为：要成为一个真正的国际人，首先要把握好本民族的历史文化传统，学好日本语。否则，你外语说得再流利，如失去了自身主体性，也不能在国际社会发挥好的作用。因此，尽管他富于外向性，但并没失去对日本传统历史文化的热爱，并通过和异国文化的碰撞，试图以冷眼重新审视日本，来发现日本的闪光之处。

1919年新渡户稻造被推荐为国际联盟事务局次长，在7年任期里被称为“国际联盟的明星”。即使在日本退出联合国、第一次世界大战即将爆发的紧张的国际形势下，作为真正的自由主义者，新渡户稻造为促进世界和平贡献了自己的力量。这是因为新渡户稻造活跃的时代正是日本积极扩军备战的时代，当时的军部并不喜欢活跃于国际舞台的人物。新渡户稻造的晚年，世界的方向和他所希望的和平背道而驰，随着帝国主义的强大，列强相互虎视眈眈、弱肉强食；日本在扩军备战的道路上迅跑，时代早已和交流和平思想文化艺术风马牛不相及了。而被称为“和平大洋”的太平洋也战云密布。新渡户稻造曾为消除日美间的芥蒂奔走呼号。可惜却落得个两面不讨好，美国人、日本人都对他不理解。

新渡户稻造也曾几次被天皇召入皇宫，询问美国形势。新渡户稻造也为避免日美开战，出使过美国。但美国朋友把他当成军部的说客，对其极为冷淡。1933年，新渡户稻造在去加拿大开太平洋会议归途中病倒，于温哥华附近的维多利亚医院，在其美国人妻子玛丽的守护下病逝，终年71岁。1941年12月，日本偷袭了珍珠港，拉开了日美开战的序幕——新渡户稻造的“太平洋之桥”的理想，在八年之后被彻底粉碎。

新渡户稻造还是一位教育家，他曾经担任过东京大学预备校“一高”的校长、东京女大的首任校长、东京女子经济专科学校（即如今文化女子大学的母体“文化学园”）校长，为明治至大正时期教育特别是女子教育作出了很大的贡献。

但是，热爱和平、热衷教育的新渡户稻造的思想，也难免有局限。在他的思想内里，仍然不能摆脱军国思想。新渡户稻造的著作《武士道》，是他于1899年在美国宾夕法尼亚州养病时，有感于外国人对日本的传统武士道所知甚少，为向国外介绍而用英文写成的。新渡户稻造在幼年时亲受过武士道传统教育，行文中大量引用了西方的历史和文学典故进行比较，便于外国读者阅读和理解。这本书一出版就引起了外国读者的极大兴趣。其日文版从1900年到1905年6年间就再版了10次，还被译成了多种文字，在世界各地的日本研究书目中占有显著位置。

在《武士道》中新渡户稻造向世界解释：“武士道类似西方的骑士道，是高尚的道德，切腹与复仇并非野蛮，武士参透死亡，先能不要自己的命才能要他人的命。”因此，灭亡朝鲜打败中、俄便成了尚武的日本祖先精神在儿孙辈身上的开花结果。该书是日本人自己对武士道精神的全面诠释，真实地反映了武士道的本质和内涵，他说：武士道完成了日本道德精神之建立，形成了日本的整体精神。该书实际上是一篇为为日本民族之魂—武士道、为日本军国主义思想的辩护词。作者在书中写道：“武士道正如它的象征樱花一样，是日本固有的东西。”尽管他在书中对武士道精神极尽美化之能事，为日本当时军国主义思潮辩护，但从他的描述中依然可以看出武士道精神虚伪、偏执、残忍的实质。他不得不承认“看来武士道的日子已经屈指可数了”“社会状况已变化到反对甚至敌视武士道的今天，我们应为武士道准备好荣耀的葬礼——男子汉与英雄的旧时代结束了，诡辩家和政客的新时代开始了。”《武士道》出版时，日本正处于上升期，新渡户稻造做梦也想不到武士道会衍生出把“国家”变成了一个国家要听命军队的怪胎。武士道在二战中被军国主义分子利用，堕落为军国主义的杀人工具。以至于受害国人民听见这个名词，就感到恶心和心有余悸。从这个角度来看，虽然新渡户稻造受到欧美的先进思想的影响为和平奔走呼号过，而且在教育方面也有过功劳，但在引导日本人走正路问题上，起的却是负面作用。