德川光圀是日本江户时代的大名、水户藩的第二代藩主。德川光圀的母亲怀孕时，他的父亲德川赖房受另一侧室蛊惑，要德川光圀的母亲堕胎。但德川光圀的母亲并没有这么做，而是在一个家臣的家中秘密生下了他。

德川光圀四岁时，第一次和父亲见面，父亲非常看好他。次年，他就进入了“接班人”—藩主后继人的行列。

德川赖房对接班人的教育和其他子女不同，要求极其严格。德川光圀七岁那年的一个夜晚，德川赖房突然命令他立即前往刑场，让他把一个被处以斩刑的罪犯的脑袋取回来。月黑风高的惊魂之夜，充满血腥气味的刑场让人不寒而栗，可德川光圀并未退缩。当看到德川光圀拎着罪犯的脑袋回来时，德川赖房奖励给他一把武士短刀。

德川光圀12岁那年的一天，德川赖房命令他横渡浅草川（今隅田川），从上游顺流而下的是一具具因大饥荒而饿死的尸体。家臣们看着德川光圀不断地用手推开死尸奋力前游，都十分担心他的安全。德川赖房却在对岸说：“如果他淹死了，就说明他将来是一个没有用的东西，我一点都不后悔！”

德川光圀也非常争气，他并没有辜负父亲的期望，很快就游到了对岸。当德川光圀上岸后，德川赖房非常高兴，把前一段时间因为德川光圀表现不好而没收了的武士短刀又给了他。

进入青春期后，德川光圀也进入了叛逆阶段。他四处招摇嘚瑟，惹是生非，言行举止完全不像水户藩的接班人。德川赖房看在眼里，痛在心中。在德川光圀16岁那年，德川赖房带他到热海温泉，并与他深切交谈。德川赖房说的话，让站在旁边德川光圀的老师感动得热泪盈眶，而德川光圀却是左耳朵进右耳朵出，根本没有放在心上。

渐渐地，德川光圀开始懂事了。18岁那年，他在阅读《史记·伯夷传》时发现，伯夷和叔齐兄弟二人互相让位的故事与自己家中的事情有相似之处，自己既然身为接班人就应该好好做学问。从那以后，他开始热心研读历史，并且着手编纂《大日本史》。

当时，家臣随主殉死，是一种社会风尚。德川赖房晚年最大的心愿，就是希望自己死后，家臣们不要跟着殉死。德川光圀得知父亲有如此心愿，就极力说服与他激辩的几十位家臣。据史料记载，德川赖房看见儿子如此，非常高兴，认为自己人生的最后一道作业是在儿子手中完成的。之后，他放心地走了。