日本刀，由唐代的唐刀改良而成。其全称为平面碎段复体暗光花纹刃，是世界三大名刃之一。

日本刀的成型

由于平安时代初期的刀剑很少有保存到现在的，所以难以确定何时开始日本刀由直刀演变成弯刀。据历史学家判断，日本刀的形制变化是由于平安时代中期之后战乱不断，而由于骑兵的广泛应用，致使在马上易于使用的弯刀开始流行起来了。日本刀的横截面也有扁平的平造、切刃造转变为菱形的镐造。此时，日本刀的基本特征之一，镐造已经出现了。镐造的刀相对于平造和切刃造有着更强的斩切力。然而日本刀的转变并非一蹴而就，在这一时期，出现过许过形制各异的日本刀。例如刀身和刀柄一同锻造成型的毛拔形太刀和刀尖部分两侧开刃的小乌丸形太刀。

日本刀的成熟

平安时代末期，经历了前九年之役和后三年之役等一系列战乱之后，武家势力进一步壮大了起来。在这一时代，日本刀以便于马战的太刀为主。

日本历史上有记载的刀剑锻造，自古坟时代（公元4~7世纪）就已经开始了。然而真正被称为“日本刀”的则是平安时代（公元194年~1192年）末期出现并成为主流的弯刀。在狭义上包含了刀（太刀、大刀）、肋差、短刀等，而广义上又包含了剃刀、长卷、枪等一系列兵器。

日本刀的兴盛

日本刀作为一种武器，它也显示出了日本军政体系的变化。

镰仓时代，在日本历史上无疑是一个重要的转折点。公元1194年，源赖朝在镰仓建立幕府政权，取代了日本的文官政治，确定了武士掌权的局面，自此，武士政权在日本绵延持续了700余年。武士政权的建立，使得日本刀及刀工的地位大幅提高。这一时代的日本刀，以实用为第一要素，逐渐把身幅宽度改为通体一致，并且大量使用平肉的构造以提高斩切力。镰仓时代是日本刀大步发展的时代。

随着时代的发展，到了日本历史上的南北朝时期（公元1336年~1392年），这一时期最为流行的形制是长度较大的太刀或大太刀，这些刀在后世往往被后人送到研磨师处修改尺寸成普通长度的太刀，或是调整弯曲度改造成大刀，这也带动了研磨师的兴起。这一时期也留存有许多的小太刀，被认为是后世打刀的原型。

时间继续推移，到了室町时代（公元1338年~1573年）。室町时代初期，备前一带的“小反”一派非常流行，他们主张将日本刀的弧度进一步改小。在一场称为嘉吉之乱的变故中，为了应对室内战斗而锻造了许多镐造的，长度较短的日本刀，这就是后世的肋差。也正是在这一时期，日本武士逐渐由佩戴一把太刀，改为佩戴肋差和打刀两把刀。

日本刀的衰落

日本刀可以说是日本历史演变的风向标。

平安时代初期，战乱逐渐增加，日本刀开始走出仿制之路有了自己的发展。

平安时代末期，日本的内乱达到一个高潮，日本刀也逐渐走向成熟。

镰仓时代，武士政权确立，日本刀的发展进入一个高峰期。

战国时代，随着内乱的规模达到一个前所未有的高度，日本刀在产量、工艺上也有了巨大的提高。

在日本的刀剑史上，镰仓时代被认为是一个无法逾越的高峰，在这一时代，涌现出大批流传千古的著名刀匠，是他们奠定了日本刀的基础。而到了战国时代，日本刀逐渐开始走下神坛，逐渐从小作坊精工制作走向了大规模生产。而随着历史的进步，日本刀走下历史的舞台几乎成了一种必然。

德川家康在大阪夏之阵上一举歼灭了丰臣家族的残余势力，确立了德川幕府对日本的统一，日本也随之进入了一个长达三百年的和平时期。在这一时期，日本刀的锻造工艺逐渐衰落，而相应的，日本刀的装具等方面则有了很大的发展。日本刀逐渐变得华丽，远离了使用本位的思想之后，成了贵族手中的玩物。

到了幕末时期，日本政局风云激荡，维新志士和幕府之间相互暗杀，使得日本刀有了一次短暂的复兴。然而随后的两次废刀令彻底终结了日本刀。日本刀已经走下战争舞台，但是它仍作为一种工艺品和日本精神文明的象征而存在。