在日本的战国时代，织田信长死后的丰臣秀吉政权，下设五大老、三中老、五奉行。德川家康为五大老的首席；而在“关原之战”与德川家康阵营决战的实际首领石田三成（1560–1600）本是五奉行之一。石田三成虽然位在大老、中老之下，但因其才能韬略极受丰臣秀吉赏识，是丰臣秀吉最信任的亲信，扮演了既是幕僚又是大管家的角色，实际上是丰臣秀吉政权的核心人物，也是丰臣秀吉死后丰臣秀吉势力的最忠实代表。“关原之战”战败后，德川氏得天下的大势已定，败军后的石田三成被枭首示众于京都三条大桥，时年仅41岁。以他一介行政官的官职身份，能一下子撮合36国40余个大名来和连织田信长、丰臣秀吉都害怕的德川家康抗衡，进行划国史的大型战役，抛开其胜败不谈，至少其忠勇的气概胆识令人叹为观止；石田三成的失败造就了日本历史上德川氏260年的幕府统治。从这个角度看，石田三成，确是位分量不轻的历史人物。

然而，在日本历史上，可能是由于德川时代御用史学观点的影响，石田三成并非正面形象，往往被看成奸贼；对其口诛笔伐，这里当然有“胜者王侯败者寇”史观的因素，也和三成并非武将，而是“文治派”首领有关。武将们披挂上阵，攻城夺池，千军万马中摘取敌将首级，其武功很容易被人们看到；而满腹经纶的文官即使功高盖世，倘若和武将对立，那就很容易失去人们的同情了。

据说，石田三成五短身材，其遗骨险些被当成女人。然而，他却是个棱角分明、有一股硬骨头精神的人物。有一次，德川家康登大坂城，而石田三成戴着头巾在旁边烤火故作不知，从那里路过的黑田长政三次提醒他：“德川爷来了！快把头巾脱去！”但石田三成还是置之不理，气得黑田长政一把手将他的头巾揪下丢进火盆里。而石田三成对黑田长政只是泰然怒目，别无表示。德川家康听说此事后曾说：看来，那个石田三成如果真急眼了，恐怕要殃及我的性命。危哉！危哉！”由此也可看出，他从心里就没有对德川家康服气。

石田三成生于江洲（近江的别称）坂田郡石田村，幼名佐吉。其父本来也是武士出身，不知何故败落了，他从小在寺院里当小伙计。相传在丰臣秀吉任江洲长浜城主时，出外打猎常到他所在的寺院喝茶歇脚。石田三成最先给丰臣秀吉大碗六七分温茶，继而上半碗稍热的茶，然后再用小碗上热茶。因其上茶方法非常科学，丰臣秀吉感其才气，对其十分喜欢，便将他收留任用，一直扮演智囊的角色。丰臣秀吉当了关白后，石田三成被选入12位大夫之一，官拜“治部少辅”从五位，并当了五奉行之一，还兼任堺奉行掌管内外贸易。当时石田三成不过26岁，可谓少年得志。

其后，石田三成先后在征九州恢复博多商业；打朝鲜时，他以军奉行的身份统率指挥20万大军、4万艘兵船；京畿的军、政、警、财诸方面，他参与枢机等方面布局，实际上成了大阪中央政府的首脑。并且，在全国封地测量统一经济、设立驿传驿马、加强中央集权等方面也起了出谋划策的作用。

关于史上的关白秀次（丰臣秀次，1568―1595，丰臣秀吉姐姐之子，后被丰臣秀吉收为养子）自杀事件，人们习惯于把账全算在石田三成的头上。其实，关白秀次的结局多半是历史的宿命——丰臣秀吉在当了“太閤”后将关白职务让给关白秀次。丰臣秀吉在57岁高龄得子秀赖（淀君出），他便对秀赖溺爱有加，恨不得立即将关白职务从关白秀次手中夺回让给秀赖；加上关白秀次本身很不争气，终日骄奢淫逸，声色犬马，早已成了丰臣秀吉的眼中钉肉中刺。故而，关白秀次的结局应该主要源于丰臣秀吉的意志，石田三成作为当时“奉行笔头”（首席）只不过履行职务将关白秀次的劣行向丰臣秀吉汇报了而已，谈不上是什么“进谗言”。至于“毒死会津的蒲生氏乡”，“进谗言造成小早川秀秋减地转封”等也大都是以讹传讹。

文官和武将历来很难合作。文治派三成的最大对立面即是加藤清正；同时，清正属于丰臣秀吉正室“北正所”派，而石田三成则属于侧室淀君、秀赖派。他们之间的矛盾在丰臣秀吉死后也到了白热化的程度。当时，其政权实际上是前田利家和德川家康两头政治。石田三成试图联合前田利家来打倒德川家康。前田利家死后，清正等七位大将曾打算袭击石田三成，理由是打朝鲜时石田三成将众将功绩隐蔽不报，这对石田三成来说当然属于“欲加之罪”。走投无路的石田三成只好去投奔伏见的德川家康。聪明的德川家康充当了和事佬，劝石田三成回到佐和山。而实际上，德川家康正好借此机会将石田三成余党清除出了中央政府。

弥留之际的丰臣秀吉，为了维系他的政权向他的纮股之臣大老、奉行们托孤时，不仅低声下气，而且还两次叫他们写了血书。所以，“等着杜鹃叫”的德川家康一时不便轻举妄动，只好耐心等待时机。丰臣秀吉死后的三年，实际上就是石田三成和德川家康斗法的三年。德川家康心想自己一定要设个圈套让石田三成上钩，然后再从容不迫地一定天下乾坤。

日本历史上的这段石田三成阵营和德川家康阵营的决战，从丰臣秀吉政权内部看来，是血统主义（世袭）旧主流派和重实际能力的新主流派之争。旧主流派的领军人物石田三成是个只有38岁的青年，而新主流派的领军人物德川家康却是个开始步入老龄的稳健人物。石田三成毕竟没有斗过老奸巨滑的德川家康。

为了空出京阪地区，在那一年的8月18日，德川家康以讨伐会津的上杉景胜为名，率领5600兵马从伏见开拔。他沿东海道北上，一路上狩猎游玩，游山逛景，磨磨蹭蹭的到了江户城，在江户又磨蹭了20多天，听到了石田三成起兵的消息。原来，石田三成把这当成了自己的大好机会，以疾风迅雷般的速度已经拜毛利辉元为盟主，联络好了宇喜田、小早川、岛津、长曾我部、小西、增田、长束、大谷等36国40余位大名，将其兵马集聚在自己的麾下。大军包围并拿下了伏见城，守将鸟居彦兵卫元忠剖腹自杀。然而，在9月15日早上8时开始的“关原之战”中，石田三成阵营的小早川、吉川反戈投向德川家康阵营，到了下午2时，石田三成阵营已经兵败如山倒。

石田三成从战场上逃走，躲进一家农民家里，不幸被对方搜出。在被押解到大津的德川家康处时，当德川家康部下给他衣服，并特意说明是“江户总座送的”时，石田三成不屑一顾地驳斥道：“已故太閤以外哪有什么总座？凭什么管内府叫总座？”他还是不失19万4千石大名的威严；10月，在被拉去京都枭首示众前，他口渴要喝开水，看守说没有开水有柿饼，石田三成说：“柿饼对身体有害，不要！”众人笑道：“你一会儿就要被砍头了，还说什么对身体有害，真是笑话！”石田三成正色反驳道：“胸怀大义者，临死之前也要爱惜生命！”表现了他棱角分明的特殊性格。

有人说，石田三成起兵也许不是为了丰臣氏政权，是他自己有问鼎天下的政治野心，假使关原之战石田三成胜了，谁能保证他不取秀赖而代之呢？这个假设对三成或许有点儿冤枉。因为他自小被丰臣秀吉赏识，丰臣秀吉对他的知遇之恩最重，他仕途通达平步青云，难免恃才傲物，根本没有把初老的德川家康放在眼里；更何况见到德川家康有意要违背血书誓言、取秀赖而代之时，他不服气加上心中的正统、报恩思想，不可能审时度势去俯阶就势归顺德川家康，必然要成为悲剧性人物。而德川家康在心术谋略上的确技高一筹，在打败石田三成后，1614年攻陷大坂城后还和秀赖搞了个“讲和”的缓冲阶段；第二年，他才再次攻陷大坂城，迫使秀赖自杀身亡。确立了自己的政权，却没有落下多少犯上作乱的骂名，这大约就是德川家康善于忍耐的高明之处了。