日本幕末维新风云中，还有几个小人物也十分有名。其中“新撰组”（也称新选组）的头目近藤勇，在日本崇拜者大有人在，描写近藤勇的电影、电视剧、游戏软件等大行其道，以致于一些年轻的姑娘，对扮演近藤勇的小帅哥趋之若鹜。那么，这个人物对日本社会的进步起的是推动作用还是阻挠作用呢？

近藤勇（1884-1868），生于多摩郡上石原村（现东京都调布市），幼名“胜五郎”。1850年，16岁的近藤勇其资质被天然理心流第三代传人近藤周助看好，遂收其当了养子，跟随近藤周助学剑道；1861年，近藤勇27岁时继承该流派第四代传人。

当时，正是尊王、攘夷、倒幕浪潮风起云涌之时，德川幕府为剿灭倒幕志士，借口维持日趋恶化的治安，招募大批浪人，在京都组织了浪士队。但浪士队不久就因故解散，接着又以维持京都治安为名目，成立了“新撰组”。一部分浪人便成了其成员，也就成了会津藩主、“京都守”松平容保的剑客，29岁的近藤勇是和土方岁三一同加入了新撰组的。

这个组织的正式名称到底叫“新撰组”还是“新选组”？有人说最近经学者考证，“新撰组”才是正确的名称；而新选组是错别字，其由来是由于近藤勇在家信中这样写过，便以讹传讹了。新撰组是日本近代最早有统一制式服装的半警察组织，局长、副长之下设10个番，分别设有“番长”。他们的旗号是红色横纹白底，有红色狗牙图案，中间一个大大的“诚”字；服装的衣袖和下襟，也有狗牙图案。他们的基地是在京都附近的壬生村，故称“壬生浪士”，但不久因其杀害倒幕志士心狠手辣，逐渐在人们口中演变成了“壬生狼”。新撰组的中坚分子，是以近藤勇为首的来自武藏多摩农村的一批农民。他们为何对佐幕如此死心塌地？据说有其历史渊源，传说当年德川家康建都江户时，为防发生不测时后代将军可安全撤至甲府，曾在多摩八王子一带布下了一批人马。其成员是原住民500人外加甲州武田残部500人，人称“八王子千人队”。近藤勇等正是其后裔，他们对德川家有着世代相传的强烈愚忠。

那么，新撰组成立后近藤勇都干了哪些大事呢？第一件，就是火并芹泽鸭，篡夺了组内领导大权。新撰组成立初期，本来有三位局长共掌大权，即芹泽鸭、近藤勇和新见锦，而其中芹泽居一把手地位。1863年某夜，芹泽鸭正在京都某料亭与情人幽会，近藤勇、土方岁三等五人突然来袭杀死了芹泽鸭，其后又逼迫新见剖腹自杀。这样，近藤勇终于达到大权独揽的目的。芹泽鸭之死，尽管有种种说法，不过，从其后逼迫新见锦剖腹来看，门户之争、争夺领导权，不能不说是主要原因。

使新撰组声名大噪的是“池田屋事件”。1864年6月5日，长州藩志士在京都池田屋秘密集会，策划倒幕劫狱等问题。因消息不慎外泄，新撰组由局长近藤勇带队深夜奇袭池田屋。结果除桂小五郎（即维新后的木户孝允）因故未到会而幸免外，到会的长州志士7人被杀，其余20余人也大多被捕。

新撰组几乎参加了戊辰战争的每次战斗，大坂之战失败后，近藤勇更名改姓逃到关东，以新撰组残部为主成立了“甲阳镇抚队”。甲州战败后，近藤勇又逃至下总山中，他是在这里自首投降的。1868年4月，近藤勇在板桥刑场被砍头，死时35岁。其首级被送往京都，身子被埋到乱坟岗子。其后新撰组干部永仓新八等在那里建了墓碑。1999年，寿德寺及当地居民成立了“近藤勇和新撰组队员坟墓保存会”，2001年在东京JR线板桥车站附近又为近藤勇立了全身石像。现今八王子市的龙源寺也有着近藤勇等人的坟墓和铜像，前来参拜者络绎不绝。

日本人对近藤勇景仰的原因是什么呢？最主要的是由于日本人不管其搞的事业正义、进步与否，只要是为了一个信仰能够勇于牺牲、轰轰烈烈地大干一场的都是英雄。再者，日本人崇尚真正的武士精神。据说近藤勇视功名富贵如粪土、有超人的胆略和凝聚众人的人格魅力，将新撰组带成了幕末有很强战斗力的集团，其勇武甚至受到了敌人的称道。近藤勇被天然理心流录用时，曾寄给朋友一首诗：

富贵利名岂可羡，

悠悠官路任浮载。

此身更有苦辛在，

饱食暖衣非我心。

从中不难看出近藤勇的抱负。而且，近藤勇忠于一个信仰和主人，将自己的生命置之度外。他已经看清自己为之奋斗的事业没有希望，明知走错了路还要坚持到底，尽管这样必须付出生命的代价。这种为主家不惜一切、从一而终的精神，而这一点正是日本人极为欣赏的英雄气概。也许因为这些原因，近藤勇的“人气”才在日本久盛不衰吧。

岛国日本远离大陆，古代日本人要逃离本土很不容易，不得不终身生活在本土，这就决定了个人命运必须与领主和部落捆在一起，一旦不服从集体只有死路一条。加之日本的封建社会历史长久且相当严酷，德川家族为巩固统治，制定了严格的等级制度，而且，封闭的锁国政策规定日本人一律不得乘船出海，违者杀头。近800年的封建幕府政权确立了日本的社会形态，将日本人的叛逆意识和自主意识消磨殆尽，使得日本人的愚忠、顺从几乎成了一种根深蒂固的民族习惯。近藤勇不过是这种愚忠的典型代表。当年幕府军大败，新撰组副长土方岁三领教了洋枪洋炮威力后曾对近藤勇苦笑：“现在早已不是刀剑时代了！”但尽管注定要失败，近藤勇依旧要战斗到底。在兵败被捕后，他曾留下了两首有名的诗：

孤军援绝作俘囚，

故念君思泪更流。

一片丹心能殉节，

淮阳千古是吾俦；

靡他今日复何言，

取义舍身吾所尊。

快受电光三尺剑，

只将一死报君恩。

诗中的“君”，显然指的就是对他有知遇之恩的藩主松平容保。近藤勇被判斩首示众，死于松平容保专门为他打造的爱刀“虎彻”之下。日本人十分欣赏近藤勇英勇果敢、视死如归的精神，但是，我们不能否定他维护的是行将就木的反动政权，起的是阻挠社会进步的作用。所以，近藤勇实际上是逆历史潮流而动，说到底就是个愚忠的牺牲品罢了。