据说，丰臣秀吉在晚年闲来无事时，曾问过侍臣，“你们说我死后会是谁家的天下？”大家七嘴八舌的说出德川、前田、上杉、毛利等五大老的名字，然而丰臣秀吉一一否定，笑着说出一句石破天惊的话：“你们说的都错，恐怕是那位瘸子官兵卫孝高啊！”这位孝高就是后来的传奇人物黑田如水（15461–1604）。

足智多谋

丰臣秀吉的幕僚中有两位重要谋士，一个是竹中半兵卫重治，比丰臣秀吉早死20年；另一个就是黑田官兵卫孝高（即黑田如水），比丰臣秀吉晚死七年。有人说，半兵卫重治帮丰臣秀吉起家；官兵卫孝高辅佐丰臣秀吉进入了鼎盛时期。也有的后世史家说，假设黑田如水早生几年，那么就根本轮不到丰臣秀吉统一天下当“太閤”，那个君临天下的王者就非黑田如水莫属了。

丰臣秀吉一方面利用黑田如水的智谋取得一次次胜仗，另一方面又像防贼一样防着他功高镇主取而代之，故而黑田如水得到不公正的待遇；同时，也因为黑田如水在著名的“本能寺之变”的关键时刻，不仅及早将情报向丰臣秀吉通报，还巧妙地借用毛利氏的军旗，将毛利氏蒙在鼓里，又对造反的明智光秀阵营起了莫大的威慑作用，致使其很快兵败如山倒。此外，诸如黑田如水笃信基督，坚不纳妾；出使被扣遭受酷刑变成瘸子；酷爱围棋，下起棋来，奉行大员来了也无动于衷，并因此获罪；后来又遁入空门，远离尘世；最后在寂寥的伏见藩邸端坐而亡等传奇故事，史书中多有流传。

少年得志

黑田如水的曾祖父高政曾为近江守护，但因违犯军令被将军足利义植放逐到备前国福冈乡，曾以卖眼药为生；祖父重隆继承卖药家业维持生计，但受豪族侵扰逃到姬路。在那里得到一位神官协助，买药事业发达了，步入豪族之列。1543年，黑田如水的父亲职隆19岁，被其父重隆派遣带家丁打败豪族香山重道，并以客将身份归附小寺政职。

黑田如水生于姬路，幼名万吉，后改为官兵卫。因其父职隆在小寺政职手下立有战功，被批准可以随主家之姓氏，故黑田如水原名应为小寺官兵卫。黑田如水之所以足智多谋有经天纬地之才，据说是因为他父亲在姬路城里设立了廉价客店，有100间房。那里经常住些旅行者、行商、相马师、赶牛人、铁匠等所谓“下九流”人员，黑田如水的父亲负责管理武具中的革制品、军马等的交易。少年的黑田如水和这些人交往甚密，充实了自己的智慧才能，也就学会了处世、治世的一套。

黑田如水17岁开始讨伐土豪，22岁继承家督成为姬路城主。曾以不足三百兵力打败来犯的赤松政秀三千余人马，作为小寺氏的“家老”开始崭露头角。

审时度势

1575年，当时的毛利氏雄踞中国地方（日本的山口、广岛地方称“中国地方”），织田氏新兴于近畿。山阴（鸟取、岛根、山口县的部分日本海一侧）、山阳（冈山、广岛、山口县的濑户内海一侧）一线。诸将都是向毛利氏一边倒，姬路的重臣们也异口同声地主张依附毛利氏。但已经看到毛利氏的保守和织田信长未来的黑田如水力排众议，毅然主张依附织田氏，并通过羽柴（后改丰臣）秀吉的斡旋和织田信长会面。1577年，织田信长派丰臣秀吉征讨毛利氏时，黑田如水又主动迎接丰臣秀吉，为其提供姬路城；然后，就跟随丰臣秀吉打下佐用、上月两座城池。

入狱一载

1578年是黑田如水遭难的一年，当时黑田如水的主家小寺政职患上了毛利恐惧症，这个当口，织田信长的大将荒木村重在伊豆的有冈城举起了对织田信长造反的大旗。这样一来，政职在荒木的影响下开始倒向毛利氏。为拉回政职，这年11月，黑田如水只身进了有冈城。岂料村重翻脸不认人，立即将黑田如水逮捕下狱。一关就是一年，待到第二年10月攻陷有冈城，被关了一年的黑田如水因疮病坏了一条腿，已经不能走路了。后来到有马温泉治疗，但最后还是落下个瘸腿。据说打仗行军时，丰臣秀吉为黑田如水特配一乘小轿，叫人抬着走，但言谈之中张口闭口“瘸子”，轻蔑之情溢于言表。

兵不厌诈

其后，1580年，攻陷三木城；9月，黑田如水被封二万石又追加一万石，成了一位大名，向后来和明智光秀决战的山崎转移。这时的黑田如水父子废除了小寺的姓氏，复姓黑田。黑田如水自己也感到已经告别了雌伏时期，到了腾飞的时刻了。

中国战役主要由竹中半兵卫和如水二人负责。但半兵卫在攻克三木城时阵亡，所以水攻高松城的任务就剩下黑田如水一人了。尽管高松城主惠琼是个黑幕人物，但大军压境之下也没辙了，只好听候发落。丰臣秀吉、黑田如水坚持要城主自刎。1582年6月2日，决定了其自刎的时间定在4日。就在这天夜半，一个“飞脚”（职业性送急信的人）来到黑田如水这里告知了本能寺织田信长的噩耗！黑田如水立即招待飞脚，又火速向丰臣秀吉汇报，并出谋划策。丰臣秀吉为防止消息泄漏命令立即杀掉飞脚，但黑田如水认为该飞脚有功无过，悄悄把他救了下来。4日，高松城主和其兄双双自刎；5日，毛利元就的三子小早川隆景带着其弟元总作为人质来到丰臣秀吉的本阵。就这样，织田信长已死的消息滴水不漏，快刀斩乱麻一般地处理了在中国的问题，而没被对方发觉。据说“本能寺之变”后的10天，是黑田如水59年生涯中最辉煌的时刻。丰臣秀吉在如水的策划下，仅用了五天时间迅速长驱回兵京畿，即到达摄津尼崎。13日，即开始和明智光秀叛军决战。这不仅使德川家康措手不及，而且让毛利氏有苦说不出。据说，毛利氏知道真相后，后悔得捶胸顿足，但早已无法挽回了。

不仅如此，黑田如水还导演了一场兵不厌诈的好戏。在山崎战役中，黑田如水叫毛利氏的人质们打起毛利氏的旗子，明智光秀军误以为是毛利氏援军已到，士气大大受挫，加速导致明智光秀军的兵败。

急流勇退

黑田如水的绝顶聪明成了他和丰臣秀吉之间的一块石头。丰臣秀吉深知这位军师智慧对他的重要性。但是，从一开始他就对黑田如水怀有戒心。因此，他一方面利用黑田如水，另一方面又严密地限制黑田如水。在论功行赏上，为了不让黑田如水上到高位，丰臣秀吉出于私心明显的赏罚不公。丰臣秀吉的成功外交几乎都是黑田如水奔波的结果。打高松赏了区区2万石；打三木，劝降毛利氏，没有任何奖赏；四国人质出身的隆景是大将军；如水不过被丰臣秀吉任命为小小的“军监”；打九州，遇到岛津氏顽强抵抗，由于黑田如水的儿子市政的努力才使岛津氏彻底臣服；打九州前，丰臣秀吉许诺平定后给他一国，可平定后只给他丰前内六郡，12万石。对比隆景的70万石，显然过于悬殊。

当黑田如水察觉丰臣秀吉的戒心后，于1589年即提出隐退。因还需要黑田如水的智慧，所以，丰臣秀吉提出如果继续参与帷幄，可叫其子长政袭封。黑田如水只好听命，继续在军中出力。他劝降了北条氏的小田原城，加入了打朝鲜。在丰臣秀吉死后，眼见得德川家康在关之原大败石田三成，知大势已去，德川家康聘请他当政治顾问，他婉拒了。1593年，黑田如水削发入了佛门，取法名“如水圆清”；五年后，他悄然辞世。

关于黑田如水，他对对自己有个评价，有一次他答复向他提问的关白秀次说：“自己是个中才，如果是个上才，当取天下，怎能在太閤之下臣服呢？但倘若是个下才，恐怕要埋没蒿莱。正因为自己是个中才，所以仅得以进入封侯之列。”